Lee Beard pense que son invaincu mi-lourd, Troy Jones, est prêt à sortir de l’ombre lorsqu’il affrontera Ezra Taylor ce week-end.

Beard lui-même préfère travailler dans la discrétion, mais au fil des années, l’entraîneur basé à Manchester a collaboré avec de nombreux boxeurs de haut niveau.

Des combattants comme l’ancien champion IBF des super-plumes Argenis Mendez, l’ancien double champion du monde Joan Guzman, ou encore Jack Catterall, ont tous bénéficié de son attention aux détails et de sa capacité à piéger les adversaires.

Ce week-end, Troy Jones (12-0, 6 KOs), originaire de Birmingham, aura l’opportunité de se révéler face à Ezra Taylor (11-0, 8 KOs), très bien noté dans la catégorie.

Le combat se déroulera en sous-carte du choc super-plumes entre Anthony Cacace et Leigh Wood, diffusé sur DAZN depuis Nottingham.

Fort et déterminé, Jones possède un style unique et peu orthodoxe, différent des techniciens que Beard a entraînés jusqu’ici. Néanmoins, il est équipé des mêmes armes et apprend de plus en plus à les utiliser de manière stratégique.

« Il a 26 ans et il a été très actif ces trois ou quatre dernières années », a déclaré Beard à The Ring.

« Il a acquis beaucoup d’expérience, en sparring avec des Cubains, des Américains, des Russes. Il s’est bien développé à travers ses combats. C’est un gros vendeur de billets, il a déjà été sur un grand show, donc c’est une progression pour lui. »

En août dernier, Jones a remporté le titre anglais des 175 livres en battant Leon Willings.

Cette victoire lui a offert une place sur une grande affiche pour la première fois. Opposé à Michael Stephenson en sous-carte du combat entre Galal Yafai et Sunny Edwards en novembre dernier, Jones admet avoir laissé l’événement prendre le dessus.

Entre entraînements publics et conférences de presse, une semaine de combat moderne offre une multitude de distractions, surtout pour un boxeur encore novice à ce niveau. La pression culmine lorsqu’il se retrouve seul dans les coulisses, attendant d’être appelé vers le ring.

Désireux de briller devant son public, Jones a commencé le combat en forçant ses attaques. Mais plutôt que de paniquer, il a fait confiance aux instructions de Beard, a ajusté sa stratégie et a pris le contrôle dans la deuxième moitié du combat.

Stephenson a tenu la distance, mais Jones s’est montré de plus en plus à l’aise au fil des rounds.

Le combat face à Taylor, reconnu pour sa puissance, représente une marche supplémentaire en termes de niveau et d’attention médiatique. Mais Beard pense que son boxeur est prêt.

« Troy apprend vite. Il a tiré des leçons de son état d’esprit avant le combat contre Stephenson », dit-il.

« Ce camp d’entraînement-ci, il est beaucoup plus concentré, calme. Il ne parle pas de mettre quelqu’un KO. Il est focalisé sur le combat, sur une grande affiche, sur une plateforme importante. »

« Quand est-ce qu’on passe à l’étape suivante ? Je pense que c’est maintenant. Ce que j’ai remarqué avec Troy, c’est que plus le défi est grand – tant qu’il est bien choisi – plus il donne. »

« Il a une grande confiance en lui. Il n’a peur de personne. Peu importe l’adversaire, il sera là pour se battre. »

Beard n’est pas un entraîneur adepte des solutions rapides. Lentement mais sûrement, ses boxeurs apprennent à penser et à réagir comme il le souhaite. Une fois cette base assimilée, il ajoute de nouvelles couches à leur style, les transformant en boxeurs rusés et complets.

Jones commençait tout juste ce processus lorsqu’il a partagé trois sessions de sparring avec Taylor à Dubaï.

Même si la compétition devait être présente entre deux jeunes professionnels de la même catégorie, ces rounds étaient surtout une occasion pour Beard et Jones de renforcer leur relation de travail, plus que de préparer un plan spécifique contre Taylor.

Mais ils en ont assez vu pour accepter immédiatement l’offre d’affronter Taylor lorsque l’opportunité s’est présentée.

« Quand Troy a sparré avec Ezra, il était avec moi depuis six mois, on en était à la première étape du travail », se souvient Beard.

« On ne cherchait pas à gagner les sparrings. Je travaillais sur des choses précises : défense, jab, contrôle de la distance. »

« Comment gérer un round. Quand accélérer, quand ralentir. Comment étouffer l’espace mentalement plutôt que physiquement. On travaillait constamment. »

« Ce n’était pas une question de gagner les rounds, mais il avait toujours l’air très bon. »