Pour la cinquième fois en 17 mois, Nick Ball et son entraîneur, Paul Stevenson, apportent les dernières retouches à un camp d'entraînement en vue d’un championnat du monde.

Le boxeur de 28 ans originaire de Liverpool défendra pour la troisième fois son titre mondial WBA des poids plumes face à Sam Goodman (20-0, 8 KO) ce samedi à Riyad, en Arabie saoudite, sur la même carte que le combat Moses Itauma vs Dillian Whyte. L’événement sera diffusé en pay-per-view sur DAZN.

Certains boxeurs lèvent le pied une fois leur objectif de carrière atteint. Ball, lui, a appuyé sur l’accélérateur depuis qu’il a remporté la ceinture WBA en battant Raymond Ford en juin de l’année dernière.

« C’est toujours le même Nick, le même travail acharné, et il ne se soucie pas de tout ce qu’il y a autour, » a déclaré Paul Stevenson à The Ring.

« Le succès l’a juste rendu encore plus méchant. Tu connais le dicton : “Une fois que tu deviens champion, tu vois les choses à un autre niveau.” Il a connu une année énorme, voire un peu plus. »

« Il a affronté Rey Vargas et Raymond Ford — une expérience précieuse — puis a disputé de bons combats contre Ronny Rios et T.J. Doheny. Quatre excellents combats d’apprentissage au plus haut niveau, les uns après les autres. C’est ce qui l’a forgé, et en salle, il est en pleine forme. »

Vargas, Rios et Doheny sont des boxeurs chevronnés et rusés, mais tous ont peiné face au style incessant de Ball, un style de pression intelligente souvent sous-estimé.

Comme Ford, Sam Goodman est jeune, invaincu, et n’a pas encore été brisé par les rigueurs du très haut niveau. Stevenson s’attend à ce que l’Australien offre un vrai test.

« C’est un bon adversaire, » dit-il.

« Quand tu choisis un combat volontaire pour défendre ta ceinture, la liste est courte. Qui est dispo ? Qui est accessible ? Qui rentre dans le budget ? Et tout le reste. Et lui, c’est un bon choix. »

« Il est coriace. C’est quelqu’un qui a été proche d’obtenir des combats pour un titre mondial, mais ça lui a glissé entre les doigts. Il sera affamé, il veut saisir sa chance. Donc je pense qu’il va proposer un bon combat, avec un style qui peut bien se combiner avec celui de Nick. »

Malgré les succès de Ball, beaucoup continuent de se focaliser sur sa petite taille et son style agressif, en négligeant le haut niveau de technique et d’intelligence requis pour combattre de cette manière. Très peu de boxeurs capables d’avancer constamment comme lui atteignent ce niveau mondial.

Goodman, lui, a passé sa carrière chez les super-coqs (junior featherweight), et sa manière d’aborder ce combat reste à découvrir. Mais Stevenson est confiant : ils sont prêts à tout.

« Nick a cette capacité à imposer son style dans un combat, » explique-t-il.

« On va faire ce qu’on sait faire, et s’il essaie de boxer Nick, je ne crois pas que quelqu’un ait déjà réussi à boxer contre lui efficacement. Nick sait très bien gérer ça. »

« Et si tu viens pour échanger les coups avec lui, c’est encore pire. Nick est un vrai casse-tête stylistique. Je ne sais pas à quoi m’attendre, mais on est en forme et on est prêts. »

« Quand tu as cet état d’esprit qui t’amène à accepter qu’on ne sait pas à quoi s’attendre parce que tout peut arriver, alors à l’entraînement, tu restes ouvert. On n’est pas enfermés dans une seule stratégie, une seule manière de penser. »

À une époque où les réseaux sociaux sont inondés de vidéos d’entraîneurs faisant des routines aussi spectaculaires qu’irréalistes, au moins 99 % du travail effectué dans la salle Everton Red Triangle de Stevenson reste dans l’ombre.

Les résultats du travail acharné de Nick Ball ne se dévoilent que lorsqu’il répond à la cloche du premier round, prêt à se mettre immédiatement au travail.

« Sur le plan technique, il est en constante progression, » a expliqué Paul Stevenson.

« Vous allez le voir dans ce combat. Le style de Nick est très esthétique à regarder, mais difficile à maîtriser, parce qu’il faut attaquer et défendre en même temps, et ça, face à de très bons boxeurs. »

« Il n’est ni dans une approche passive, où il se contente de profiter des erreurs de l’autre, ni dans une approche folle où il fait tout lui-même. Il est quelque part entre les deux. »