Chaque mois d’avril, le marathon de Londres attire des coureurs du monde entier en Grande-Bretagne.

Mais peu de gens connaissent le Mini Marathon de Londres, une course qui donne aux jeunes talents l’occasion de parcourir les trois derniers miles du célèbre circuit.

Ce n’est pas une course de loisir. En 1999 et 2000, l’événement a été remporté par un certain Sir Mo Farah.

En descendant un peu plus bas dans la liste des vainqueurs, on trouve, en 2014, le nom de l’ancien champion britannique poids plume Zak Miller.

« On appelle ça la British Road Race. On est sélectionné par son comté et on fonce sur trois miles en passant devant Buckingham Palace et tout, c’est sympa », a déclaré Miller (16 victoires, 1 défaite, 3 KO) au magazine The Ring.

Miller était boxeur avant de se lancer sérieusement dans la course à pied, mais pendant un temps, il aurait pu choisir l’athlétisme comme carrière.

« J’ai été le non-Africain le plus rapide au monde sur 3000 mètres à un moment donné », a déclaré l’ancien membre de l’équipe de Grande-Bretagne. « Je crois que c’était en 8 minutes 13 secondes ou 8 minutes 14 à l’époque. »

Cela fait maintenant 11 ans que Miller a réalisé ce temps.

Bien qu’il soit encore tout à fait capable de battre des records sur l’un des redoutables parcours vallonnés de six miles que les boxeurs de Manchester s’imposent régulièrement, Zak Miller a rangé ses pointes de course et se consacre désormais entièrement à la boxe.

À 28 ans, le Mancunien et son entraîneur, Steve Maylett, ont passé des milliers d’heures à perfectionner son style.

En novembre 2023, Miller a été personnellement choisi pour affronter l’excellent Écossais Nathaniel Collins pour les titres britannique et du Commonwealth chez les poids plumes. Bien qu’il ait livré une belle performance, il a perdu par décision majoritaire.

Miller est alors retourné à l'entraînement, a battu Lewis Frimpong pour décrocher le titre anglais, et s’est replacé dans la course. En février, il a saisi sa seconde chance à pleines mains en dominant aux points Masood Abdulah — jusque-là invaincu et très coté — pour devenir champion britannique et du Commonwealth.

Le boxeur qui a surpassé en technique et en combativité le puissant et infatigable Abdulah n’avait plus grand-chose à voir avec le jeune homme qui avait franchi pour la première fois les portes du Finest Gym plus de six ans auparavant.

Après avoir vu Miller briller contre deux de leurs grands espoirs, le promoteur Queensberry lui a proposé un contrat de plusieurs combats. Les préparatifs pour sa première apparition sous cette nouvelle bannière étaient bien avancés lorsque le British Boxing Board of Control a désigné le talentueux Gallois Rhys Edwards comme aspirant officiel au titre britannique.

Refusant de modifier leurs plans, Miller et son équipe ont alors choisi de renoncer à la ceinture britannique pour permettre au Gallois de la disputer, avec l’objectif que les deux boxeurs suivent désormais leurs propres trajectoires avant de se retrouver pour un titre plus prestigieux.

Miller reste champion du Commonwealth et défendra cette ceinture samedi soir contre le boxeur de Leicester Lyon Woodstock (16 victoires, 4 défaites, 7 KO). Le combat sera diffusé sur DAZN depuis le Planet Ice d’Altrincham.

« C’est une question de business. J’ai remporté le titre britannique, je n’allais pas rester là à le défendre encore et encore », a déclaré Zak Miller.

« Il faut aller de l’avant. Il faut voir jusqu’où on peut aller dans ce sport. À mes yeux, certains veulent rester au même niveau, défendre le titre trois fois et le conserver, mais moi je veux simplement collectionner le plus de ceintures possible. Je pense que le combat contre Rhys Edwards est un super affrontement. J’adorerais ce combat, mais il mérite de se faire pour plus qu’un simple titre britannique, à mon avis.

Je pense que Rhys dirait la même chose. C’est un bon gars, un bon boxeur — comme moi — et j’espère qu’on pourra s’affronter un jour, mais pour quelque chose de plus grand. »

Lors de ses deux précédentes apparitions sur des galas organisés par Queensberry, Miller se trouvait dans le coin extérieur, mais il a clairement marqué les esprits.

Bien qu’il se soit fait les dents sur le circuit des petites salles, Miller s’est immédiatement adapté à la grande scène. Il a été divertissant autant sur le ring qu’en dehors, et certaines personnes influentes ont été impressionnées par l’ambiance et l’énergie que ses fans ont apportées pendant la semaine du combat.

Il avait même été invité comme commentateur invité bien avant de signer son contrat de promotion, renforçant ainsi la position de Queensberry dans une catégorie des poids plumes déjà très dense et talentueuse.

Mais le plus important, c’est que ses performances contre Nathaniel Collins et Masood Abdulah ont prouvé qu’il est capable de rivaliser — et de gagner — au plus haut niveau chez les 126 livres (57,2 kg).

Certains boxeurs signent avec des promoteurs majeurs et se contentent de rester en retrait, en saisissant les opportunités qu’on leur offre. Mais Miller, lui, est convaincu qu’il a ce qu’il faut pour se démarquer.

« Je pense que si on remonte quelques années en arrière, ils collaient des affiches dans les fish & chips, les pubs et ce genre d’endroits, alors qu’aujourd’hui, tout passe par les réseaux sociaux », a expliqué Zak Miller.

« Pour être honnête, je suis pas super calé côté réseaux sociaux, mais maintenant que j’ai un peu plus d’attention et que les caméras sont braquées sur moi, je pense que vous allez commencer à voir le vrai Zak Miller, et je pense que ça va plaire. Je suis juste moi-même, je joue pas un rôle, et d’après les dernières interviews, les gens semblent apprécier, donc je vais continuer à être moi. »

« Aujourd’hui, dans la boxe, il faut être un package complet. Il faut savoir se battre, savoir parler, et bien se présenter. »

De son côté, Lyon Woodstock est un boxeur dur, agressif et quasiment impossible à décourager. Bien qu’il ait perdu face à des adversaires de qualité comme Archie Sharp, Zelfa Barrett, Anthony Cacace et Kurt Walker, le boxeur de 32 ans originaire de Leicester était un finisseur redouté chez les amateurs — et il n’a jamais été mis KO.

Le succès que Miller connaît aujourd’hui est le fruit d’un travail acharné, et il n’a aucune intention de s’écarter de cette méthode éprouvée. Au-delà de sa ceinture du Commonwealth, ce sont aussi ses ambitions futures qui sont en jeu ce week-end.

« C’est mon combat le plus dur. C’est le plus grand combat de ma carrière », a-t-il déclaré.

« Je peux pas battre Masood Abdulah et ensuite arriver dans ce combat en pensant que le précédent était plus important. Non. Ce combat-là est encore plus gros, Lyon Woodstock est un nom plus connu que Masood Abdulah. C’est un gros nom dans le milieu, il est là depuis longtemps et il a beaucoup d’expérience. Croyez-moi, c’est pour ça que je me suis entraîné comme je l’ai fait. »

« Pour moi, c’est Lyon Woodstock, point. C’est juste un autre combat. Les caméras, ça m’intéresse pas. C’est super d’avoir signé avec Queensberry, mais maintenant, ça veut plus rien dire. Ce combat est énorme. Je dois monter sur le ring et faire le boulot, et ce sera pas facile, loin de là. Mais si j’écoute ce que Steve Maylett me dit, je peux rendre ce combat facile. »