Kurt Walker n’a pas souvent été considéré comme un outsider au cours de sa carrière de boxeur.

Le poids plume irlandais était le genre d’étoile du circuit amateur dont la réputation seule pouvait lui valoir un passage automatique aux tours suivants des tournois.

Walker a remporté des médailles dans de nombreux grands championnats internationaux et a participé aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 (reportés), avant de raccrocher les gants amateurs.

Ce week-end, Walker (12-0, 2 KOs) montera sur le ring en tant qu’outsider pour la première fois en tant que professionnel lorsqu’il affrontera Liam Davies (16-1, 8 KOs), ancien champion britannique, européen et IBO des super-coqs, à la Nottingham Arena.

Être l’outsider n’est peut-être pas une situation familière pour Walker, mais c’est un contexte qui a toujours fait ressortir le meilleur de lui.

« Chaque fois que cela m’arrivait chez les amateurs, je gagnais, donc j’aimais bien ça, » a déclaré le boxeur de 30 ans à The Ring.

« Aux Jeux olympiques et aux championnats d’Europe, j’étais probablement outsider pour gagner, voire simplement pour participer à ce niveau, mais ça arrivait, et c’est pour ça que j’aime ça aujourd’hui. »

Rien qu’en se basant sur son palmarès amateur, Walker partirait largement favori contre Davies, qui s’est frayé un chemin depuis les plus petites salles. Il faut parfois du temps pour qu’un grand amateur trouve ses marques chez les pros.

Après des années à se battre contre des adversaires prêts à tout pour les battre, les meilleurs amateurs sont souvent confrontés à des vétérans endurcis dont le seul objectif est de tenir les rounds et d’empocher leur chèque.

Walker est passé par cette période frustrante, et le premier signe d’un vrai déclic est venu en mars 2024, lorsqu’il a démantelé James Beech en sept rounds.

Après une pause de 12 mois, Walker est revenu cette année avec ce qui reste sa performance la plus complète à ce jour, dominant Lyon Woodstock sur 10 rounds, tant sur le plan technique que physique.

À mesure que le niveau de ses adversaires s’est élevé, son propre niveau de performance a suivi.

« Pendant un temps, on s’attendait à ce que je gagne, et même si j’affrontais des boxeurs de seconde zone lors de mes 10 premiers combats, la pression était bien là, car tout peut arriver, » a-t-il expliqué.

« Ils savent comment vous faire mal paraître. C’est difficile, mais c’est bon pour l’apprentissage. On apprend à chaque combat. Il faut passer par là. »

« Pour le combat contre Lyon [Woodstock], je n’ai pas eu beaucoup de temps pour me préparer. Six semaines après Noël, ce n’est pas énorme, mais je voulais ce combat. C’était à Belfast et je n’allais pas dire non. »

« J’ai boxé dans un style complètement différent de celui que j’adopte habituellement, juste pour rendre le combat un peu plus excitant. J’aurais pu boxer de façon sécuritaire pendant 10 rounds, mais je ne voulais pas faire ça. »

« À cause de mon passé chez les amateurs, les gens pensent que je suis juste un styliste, un technicien, mais je peux me battre aussi. Je peux devenir rugueux, je suis en forme, et je peux tenir. »

« Mais c’était aussi pour que le combat soit un peu plus vivant. Et j’ai adoré, vraiment. »

Woodstock est un bagarreur agressif, du genre à forcer même le boxeur le plus pacifiste à tenir sa position. Le fait que Walker ait accepté l’échange est le signe clair qu’il croit en ses capacités de boxeur professionnel.

Mais cette confiance ne naît pas d’une seule performance marquante.

Walker est passé pro avec une foi totale en ses capacités techniques, mais même les meilleurs amateurs doivent gagner le droit d’utiliser leurs armes.

Il lui a fallu du temps pour étudier comment des boxeurs comme Josh Kelly, Harlem Eubank et David Adeleye géraient leur carrière, ainsi qu’une montée de niveau d’opposition, mais Walker a compris ce qu’il lui faudrait pour réussir la transition.

« L’état d’esprit change forcément, mais je pense que ce qui m’a le plus aidé, c’est la salle dans laquelle je m’entraîne, » a-t-il dit.

« Le New Era Boxing Gym, c’est énorme. Les gens là-bas – des gens qui ont accompli des choses – et l’expérience qu’il y a autour, les différents types de camps que tu fais quand tu prépares des gros combats… »

« Ça m’a énormément aidé d’être dans une salle comme ça, de me faire pousser aussi fort. Je m’entraîne d’une manière que je n’aurais jamais imaginée dans ma vie. »

« Pour ce combat, je prends tout au sérieux, y compris la nutrition. J’ai passé un cap. J’ai pris une semaine de repos après Woodstock et je suis revenu tout de suite. Je n’ai jamais fait ça auparavant. Je vais être dans la meilleure forme de ma vie. »

Et il faudra bien cela.

Davies a dominé la scène britannique des super-coqs et son KO destructeur au 2e round contre le solide Mexicain Erik Robles Ayala l’a propulsé aux portes du niveau mondial.

Mais en novembre, la rapidité de pieds et la précision de Shabaz Masoud ont brutalement mis fin à sa série.

Walker va découvrir si la contre-performance de Davies était due aux efforts extrêmes pour descendre à 122 lbs, ou s’il a simplement atteint ses limites.

Ce combat sera un vrai test pour les deux hommes.

Davies sait se battre mais doit prouver qu’il peut attraper et coincer un boxeur mobile. Walker sait boxer mais doit montrer qu’il a la résistance nécessaire pour imposer ses qualités face à un puncheur déterminé.

« Je pense que c’est un bon boxeur. Il frappe évidemment fort, » a dit Walker à propos de Davies.

« Je pense qu’avec Masoud, il était peut-être trop impliqué émotionnellement. Masoud est un excellent boxeur. Il peut vous faire paraître ridicule comme il veut. Je le respecte beaucoup. Il a un super niveau technique, mais moi, je ne suis pas Masoud. »

« Les gens pensent sûrement que je boxe un peu comme lui, mais je suis un combattant totalement différent. »

« Je prends ce combat très au sérieux. Comme je l’ai dit, je suis probablement l’outsider – et ça me plaît – mais je pense que c’est mon moment pour m’imposer. »