Nous sommes en mars 2018, et Kieron Conway, encore invaincu, se prépare pour ce type d’épreuve précoce qui peut brutalement déterminer la trajectoire de carrière d’un jeune boxeur.

Alors à 6-0, Conway avait accepté d'affronter Chris « Fat Boy » Monaghan, un jeune ambitieux qui avait perdu environ 38 kilos et qui se présentait sur le ring avec un bilan de 6 victoires, 1 défaite et 1 nul, et ses propres rêves en tête. Bien loin des projecteurs et des caméras, Conway a passé le test avec une victoire par arrêt de l’arbitre au septième round.

Quinze mois plus tard, il faisait match nul contre Ted Cheeseman lors d’un combat pour le titre britannique des super-welters. Depuis, il a boxé deux fois sur des sous-cartes de Canelo Alvarez aux États-Unis, et le 17 mai, il a arrêté Gerome Warburton en quatre rounds pour enfin devenir champion britannique dans sa nouvelle catégorie, celle des poids moyens (160 livres).

« Fat Boy » n’a plus jamais remonté sur un ring.

Ce week-end, Conway (23 victoires, 3 défaites, 1 nul, 7 K.-O.) est en tête d’affiche d’une soirée diffusée sur DAZN, où il défend ses titres britannique et du Commonwealth face à l’excitant George Liddard (12-0, 7 K.-O.) à York Hall, à Londres.

« J’ai l’impression que ça fait une éternité, » a confié Conway au magazine The Ring.

« Passer des combats dans des hôtels, des petits théâtres, loin des caméras, à tout ça... Ouais, c’est fou. Mais je suppose que pour moi, ça a toujours fait partie de la vision. Pour quelqu’un d’autre, ça aurait été difficile à croire, c’est sûr. »

Conway n’a que 29 ans, mais il a déjà accompli plus que beaucoup dans sa carrière.

En mai 2021, Canelo a arrêté Billy Joe Saunders devant une immense foule de 73 000 spectateurs au stade AT&T au Texas. Alors que l’arène gigantesque commençait à se remplir, Conway s’est incliné par décision partagée sur 10 rounds contre le Français de classe mondiale Souleymane Cissokho.

L’année suivante, il a été dominé sur dix rounds par Austin "Ammo" Williams lors de la sous-carte du troisième affrontement entre Canelo et Gennadiy Golovkin à Las Vegas.

Beaucoup de boxeurs auraient disparu après cette défaite contre Williams, incapables de trouver la motivation pour remonter, une troisième fois, cette pente longue et difficile vers le plus haut niveau.

Mais Conway n’est allé nulle part. Depuis, il a enchaîné cinq victoires consécutives et a sans doute paru meilleur que jamais lors des quatre rounds qu’il a passés à démolir Warburton. S’il bat Liddard ce week-end, il aura mérité une nouvelle chance sur la grande scène.

« Je pense que je montre un peu plus à chaque combat, et je suis encore loin de mon pic physique. Je crois vraiment que le meilleur est encore à venir, » a-t-il déclaré.

« J’aime apprendre de chaque combat, de chaque victoire comme de chaque défaite, parce que je dis toujours qu’on n’est jamais aussi bon que ses victoires ni aussi mauvais que ses défaites. Il faut juste revenir en arrière et regarder avec un œil critique.

« Beaucoup de gens revoient leurs victoires et ne regardent que ce qu’ils ont bien fait. Même lorsqu’ils revoient leurs défaites, ils essaient de trouver les points positifs. Moi, je regarde tout, encore et encore, en cherchant des détails différents. Je pense que c’est pour ça que je parais meilleur à chaque combat. »

Pendant un temps, Conway pensait qu’il se battrait pour le titre européen des poids moyens avant la fin de 2025. Mais après avoir travaillé si dur pour revenir sur le devant de la scène, il n’a jamais laissé sa concentration faiblir pendant toute la préparation de ce combat.

Le confiant George Liddard a, jusqu’à présent, réussi tous les tests qu’on lui a proposés. Il a balayé des adversaires de niveau inférieur, mais a aussi montré qu’il savait serrer les dents et aller au combat lorsque Derrick Osaze, solide et résistant, a survécu à une attaque initiale pour l’emmener sur dix rounds éprouvants.

Conway, cependant, représente une montée en gamme significative pour le jeune homme de 23 ans. Non seulement il est, physiquement et techniquement, le meilleur boxeur que Liddard ait affronté en professionnel, mais il est aussi animé par une farouche détermination à accéder à des niveaux supérieurs.

« La seule raison que je vois pour laquelle ils prendraient ce combat maintenant, c’est qu’ils doivent se dire : “Si je perds, j’ai perdu contre Conway, le champion britannique. Il a boxé deux fois sur les cartes de Canelo, il a de l’expérience, il a tout fait,” » a déclaré Conway.

« Il voit probablement ça comme une défaite moins grave, parce qu’il aura déjà toutes les excuses prêtes. À part ça, je ne vois pas pourquoi ils auraient choisi ce combat.

« Ce n’est pas pour autant que je le sous-estime. Je sais qu’il est jeune, frais, rapide, affamé. J’ai confiance en moi, mais je pense qu’il est un peu trop sûr de lui. »