Huit mois seulement après avoir abandonné son titre européen des super-moyens, Kevin Lele Sadjo a été désigné challenger obligatoire pour tenter de récupérer sa ceinture, désormais détenue par Callum Simpson.

Cependant, le manager de Simpson, Kevin Maree, a déclaré au magazine The Ring qu’il ne pensait pas que l’idée d’affronter le très en forme boxeur du Yorkshire serait très attirante pour l’ancien champion.

Simpson (18 victoires, 0 défaite, 13 K.-O.) a remporté le titre vacant en juin dernier, en se relevant deux fois de knockdowns pour finalement stopper l’Italien Ivan Zucco — jusque-là invaincu et dangereux — au dixième round.

Quelque 15 000 spectateurs étaient présents au stade Oakwell de Barnsley pour assister au couronnement du héros local, devenu le tout premier champion d’Europe de cette ville du Yorkshire.

Alors que la cote de Simpson ne cesse de grimper, Sadjo (25-0, 22 K.-O.) a, quant à lui, passé une grande partie des douze derniers mois empêtré dans les méandres de la politique du noble art.

Fin 2024 — après seulement deux défenses de son titre EBU en trois ans — il avait abandonné la célèbre ceinture bleue et or pour tenter sa chance dans un combat éliminatoire IBF face au cogneur invaincu Christian Mbilli. Mais ce combat a capoté lors des négociations. Par la suite, le nom du Français a circulé pour un affrontement contre l’invaincu Cubain Osleys Iglesias.

Là encore, les discussions ont échoué. Et le mois dernier, l’EBU a finalement réinstallé Sadjo comme challenger obligatoire à son ancien titre.

Un combat entre Simpson et Sadjo aurait des implications majeures pour un titre mondial, mais bien que Maree n’ait aucun problème à lancer son protégé contre Sadjo, il ne s’attend pas à ce que le boxeur de 35 ans soit aussi enthousiaste à cette idée.

« Sadjo a détenu un titre européen pendant environ 18 mois sans vraiment vouloir affronter qui que ce soit, donc même si c’est un combat que nous accueillerions évidemment, je ne vois pas Sadjo combattre Callum, même dans un million d’années, » a déclaré Maree à The Ring.

« Il a gardé ce titre en otage puis l’a abandonné pour passer à autre chose. Il attendait clairement autre chose, pourquoi reviendrait-il affronter un monstre absolu comme Callum, au risque de vraiment ruiner sa carrière ? Ça n’a aucun sens, donc je ne le vois pas le faire, même dans un million d’années. »

« Ils sont tous les deux classés au niveau mondial, donc sans aucun doute, si ces deux-là s’affrontaient, ce serait un combat pour le classement mondial, mais encore une fois, je ne vois pas Sadjo le faire. C’est un risque beaucoup trop grand pour lui. »

« Callum Simpson est en feu en ce moment, c’est une vraie bête comparé à Sadjo, qui est un très petit boxeur. Je pense que Callum lui poserait toutes sortes de problèmes avec sa simple physicalité. »

« Je pense qu’il verrait ce combat et se dirait : ‘Pourquoi diable irais-je affronter Callum Simpson pour une ceinture que je viens juste de laisser vacante ?’ »

« Ça n’a tout simplement pas de sens. »

L’ascension de Simpson a été remarquable.

Le boxeur de 28 ans n’a pas seulement conquis sa ville natale, il a aussi remporté une série de ceintures importantes, grimpé dans les classements mondiaux et acquis une notoriété ainsi qu’un pouvoir d’attraction qui devraient lui donner un avantage considérable lors des négociations pour un grand combat de titre.

Maree a rapidement compris qu’il avait une star en devenir entre les mains et l’a soigneusement guidé dans les petites salles jusqu’à ce que la bonne opportunité se présente.

Cela fait un peu plus de deux ans que Simpson a fait ses débuts explosifs sur Sky Sports en écrasant Celso Neves. Il est rapidement devenu l’un des plus grands noms du stable Boxxer et fait désormais partie des rares boxeurs britanniques capables de remplir un stade de football, quelle que soit la qualité de l’adversaire.

Maree a tracé une voie pour lui, mais Simpson a naturellement assumé son rôle et montré qu’il pouvait gérer la pression et les attentes liées à son nouveau statut.

« Pour faire d’un boxeur une superstar et lui permettre de décrocher de gros contrats, il y a plusieurs cases à cocher, » a expliqué Maree.

« Il faut qu’il soit en tête d’affiche. Eh bien, on l’a fait plusieurs fois maintenant. Il faut aussi qu’il soit en tête d’affiche sur Sky Sports. On l’a fait quatre fois. Ensuite, il faut des audiences importantes et on nous a dit que son combat contre Zucco avait été le plus regardé de l’année, y compris le combat entre Lauren Price et Natasha Jonas. Puis il faut savoir vendre des billets. Callum a vendu 15 000 places dans un stade à lui tout seul, avec - sans vouloir offenser - la pire sous-carte que j’aie jamais vue. Callum a réussi ça tout seul. »

« Et ce n’est pas tout : le produit qu’on a ici… Le gars peut boxer comme un monstre. Certains ont ce package, mais ils doivent être protégés parce qu’ils ne sont pas très bons, alors que Callum a tout ça… et en plus, il est impressionnant. Il s’améliore à chaque combat. Comme je l’ai dit, c’est un monstre absolu, avec une mentalité incroyable. »