RIYADH, Arabie saoudite — La sensation japonaise Junto Nakatani mettra en jeu ses ambitions d’obtenir une chance face au champion incontesté des super-coqs Naoya Inoue en faisant ses débuts chez les 122 livres contre le Mexicain Sebastian Hernandez, samedi, à la Mohammed Abdo Arena. Ce combat en 12 rounds servira de co-main event de la très attendue carte Japon vs Mexique Ring V.

Nakatani (31-0, 24 KO) a déjà conquis des titres mondiaux chez les mouches, super-mouches et coqs, s’imposant comme l’un des meilleurs boxeurs pound-for-pound de la discipline.

Gaucher puissant doté d’une vitesse de mains électrisante, « Big Bang » est depuis longtemps considéré comme la menace la plus sérieuse à la suprématie d’Inoue, ce qui souligne une nouvelle fois la qualité exceptionnelle des boxeurs japonais dans les catégories légères.

« Je me sens très en forme dans cette nouvelle catégorie de poids et confiant », a déclaré Nakatani par l’intermédiaire d’un traducteur lors des Grand Arrivals de mardi. « Ce combat est très important, je veux voir si je suis prêt pour envisager un affrontement contre Inoue. Je ne ressens aucune pression ; je vais simplement donner 100 % et faire de mon mieux. »

Hernandez, classé n°8 par The Ring chez les super-coqs, affiche un palmarès parfait de 20 victoires pour aucune défaite (18 KO). Originaire de Tijuana, il arrive auréolé de la plus belle victoire de sa carrière : un succès par décision unanime en 10 rounds face à l’ancien challenger mondial Azat Hovhannisyan en mai.

Ce résultat a mis fin à une série de 17 victoires par KO pour le boxeur mexicain, qui aborde ce combat dans une excellente dynamique.

« J’ai été surpris [d’obtenir le combat contre Nakatani], je ne m’y attendais pas du tout », a confié Hernandez. « Je m’entraînais pour un combat au Mexique lorsque mon entraîneur est venu à la salle pour m’annoncer cette opportunité. Je veux remercier Dieu. Nous allons livrer un grand combat samedi. »

The Ring propose une analyse d’avant-combat et livre son pronostic final sur l’issue du duel entre Nakatani et Hernandez.

Comme tout boxeur d’élite, Nakatani offre différents visages selon l’adversaire. Face à Ryosuke Nishida, lors du combat d’unification chez les coqs en juin, il a pris davantage de risques et proposé une offensive plus ambitieuse — certains diraient même imprudente.

Il a été touché plus que d’habitude, mais s’est tout de même imposé largement, forçant l’arrêt de l’arbitre au sixième round. Cette prestation contrastait fortement avec son TKO au sixième round contre le champion en titre Alexandro Santiago en février 2024, un combat lors duquel ce dernier avait peiné à placer le moindre coup significatif face au gaucher insaisissable.

Hernandez est un cogneur agressif qui cherchera l’échange. Peut-il réduire la distance ? S’il veut gagner, c’est la seule approche possible, car il ne possède pas les outils nécessaires pour rivaliser avec Nakatani à longue distance. Il devra accepter de prendre des risques, exposer son menton pour casser le timing et la distance de Nakatani : c’est sa seule option. Sur les images disponibles de Hernandez, il apparaît comme un bon frappeur au corps. Le prétendant mexicain a déjà envoyé des adversaires au tapis avec des coups au buste et sait bien se placer pour frapper au bon moment. Si Nakatani reste statique et accepte l’échange, Hernandez devra saisir ces opportunités.

Tout cela paraît séduisant sur le papier, mais avec un potentiel superfight contre Inoue à l’horizon, le clan Nakatani devrait faire preuve d’une certaine prudence. Il est entraîné par le réputé Rudy Hernandez, l’un des meilleurs cerveaux de la boxe actuelle. S’il parvient à faire boxer son protégé hors de portée et à garder les choses simples, ce sera probablement la meilleure stratégie.

Le combat pourrait aller à son terme, avec un ou deux knockdowns en faveur de Nakatani avant une large victoire aux points. Cependant, « Big Bang » devrait afficher suffisamment de classe et de finesse pour mettre le monde de la boxe en appétit à l’idée d’un affrontement Naoya Inoue vs Junto Nakatani pour le titre mondial incontesté des super-coqs.

Pronostic : Nakatani vainqueur par décision unanime en 12 rounds (UD 12)