Joshua Buatsi affichait une attitude détendue en s’enfonçant dans un canapé après avoir battu Zach Parker par décision majoritaire contestée, samedi soir à la Co-Op Live Arena de Manchester.

Le boxeur britannique de 32 ans, évoluant chez les mi-lourds, est connu comme l’un des athlètes les plus calmes et mesurés du circuit.

À quelques mètres de là, l’équipe de Parker protestait bruyamment contre la décision. Pendant ce temps, Buatsi (20-1, 13 K.-O.) expliquait posément ce qui s’était passé au cours de l’heure précédente.

« Ce n’était pas une performance fluide, mais on ne peut gérer que ce qu’on a en face de soi », a confié Buatsi à The Ring, semblant sortir d’une simple séance de sparring plutôt que d’un combat de dix rounds aux enjeux mondiaux.

« Il s’est retrouvé au sol, je ne sais combien de fois. À la fin de la journée, on est là pour se battre, pour offrir un bon spectacle, mais il est tombé plusieurs fois. Il a beaucoup gâché le combat, mais on a obtenu la victoire, et c’est ce qui compte le plus. »

Buatsi a effectivement décroché la victoire, mais celle-ci fut laide, controversée et frustrante.

Lors de son premier véritable test chez les mi-lourds (175 livres), Parker (26-2, 18 K.-O.) a boxé intelligemment : il a bougé, piqué, esquivé. Il a neutralisé le travail à courte distance de Buatsi et est tombé au sol à plusieurs reprises lors des accrochages. Ce n’était pas esthétique, mais c’était efficace. Buatsi a peiné à trouver du rythme et a eu toutes les difficultés du monde à enchaîner plus d’un coup à la fois.

Lorsque la cloche a sonné pour mettre fin à ce combat décevant, la plupart des observateurs au bord du ring s’attendaient à voir la main de Parker levée.

L’approche de Parker a surpris Buatsi. Il s’attendait à ce que le boxeur de Derby essaie de le bousculer, mais à la place, il s’est presque fait voler le combat.

« C’est une bonne façon de le dire, mais est-ce que je le pensais vraiment ? Pas vraiment. Je me suis dit : ‘C’est un bon combat, on sait ce qui est en jeu, donc on va tous les deux faire les efforts nécessaires, pas venir juste pour tenir et gâcher le combat.’

Je ne voulais pas commettre d’erreurs, mais il ne s’engageait tout simplement pas. Chacun a son style, donc je ne dis pas qu’il faut venir échanger coup pour coup avec moi à chaque fois, mais tout ce jeu de prises, de chutes au sol, on ne gagne pas un combat comme ça. »

Buatsi est un penseur profond, et la semaine dernière, il confiait à The Ring qu’après avoir perdu son invincibilité face à Callum Smith, il avait passé beaucoup de temps seul à réfléchir.

Alors que minuit sonnait et que le samedi laissait place au dimanche, Joshua Buatsi affichait à la fois du bonheur et un grand soulagement. Sa victoire sur Zach Parker allait lui permettre d’avancer sur le plan professionnel, même si la pleine conscience de l’importance personnelle de ce résultat ne se ferait sans doute sentir que quelques jours plus tard.

« C’est très important de décrocher une victoire », a-t-il déclaré. « Lors de l’interview sur le ring, j’ai dit à la caméra que je salue tous les boxeurs qui ont perdu et sont revenus. Quand tu perds, tu te dis : “Ah, mince, j’ai perdu”, puis tu remontes sur le ring et tu recommences. Alors je respecte vraiment tous ceux qui font ça.

C’est comme un poids en moins, car je ne voulais pas perdre à nouveau. Ce n’est pas la manière dont je voulais gagner, mais j’ai toujours dit que, dans quelques années, quand tu regarderas BoxRec, ce ne sera pas écrit que quelqu’un a gagné en tenant ou en mettant des coups de tête. Ce sera simplement écrit qu’il a gagné. »

Avant leur affrontement, Parker occupait la 3ᵉ place du classement des aspirants WBO, tandis que Buatsi était positionné trois rangs plus bas, à la 6ᵉ place. Les deux hommes figuraient également dans le top 15 du classement WBC.

Buatsi peut donc s’attendre à une nette progression dans les différents classements lorsque les nouvelles listes seront publiées par les instances.

Le monde de la boxe peut être cruel. Parker mériterait un combat revanche, mais il serait difficile de trouver, en dehors de son entourage, quelqu’un souhaitant réellement le voir. Il devra sans doute envisager d’autres options, tandis que Buatsi attendra que son équipe lui annonce la perspective d’un combat mondial en 2026.

« C’est intéressant, parce que quelqu’un a demandé à Frank Warren lors de la conférence de presse : “Où va le vainqueur à partir de là ?” Et Warren a répondu : ‘Tu deviens le numéro un, l’homme à battre, celui qui mérite sa chance.’ »

« Donc, c’est Warren qui l’a dit, pas moi. Je suis très reconnaissant d’avoir remporté cette victoire, vraiment très reconnaissant. Mais, comme je l’ai dit, dans un combat en dix rounds, tu ne peux pas te retrouver au sol sept fois et penser quand même que tu as gagné."