Beaucoup de jeunes boxeurs trouvent qu’entrer dans une conférence de presse est une perspective bien plus intimidante que marcher vers le ring.

La plupart des combattants de la sous-carte ne sont pas dirigés vers des entretiens prévus à l’avance ou vers des médias reconnus ; on leur dit simplement d’être à un endroit précis à une heure donnée, puis ils doivent se frayer un chemin parmi les foules de YouTubeurs armés de caméras.

Joe Hayden (20-0, 2 K.-O.) est habitué à la présence des caméras. Le super-léger invaincu est entraîné et géré par le populaire poids lourd Dave Allen et passe beaucoup de temps entouré d’un groupe de boxeurs à succès et très médiatisés au gymnase de Jamie Moore à Manchester.

Mais il y a une différence entre assister à un événement et en faire partie. Le week-end dernier, Hayden a eu l’occasion de boxer sur la carte de soutien du combat Allen–Arslanbek Makhmudov.

À 48 heures de son combat contre l’ancien champion gallois Angelo Dragone, le boxeur de 26 ans originaire de Conisbrough se tenait calmement à regarder son mentor répondre aux questions et affronter le géant russe, admettant qu’il commençait à espérer que cela devienne une habitude.

« Je me disais que cela pourrait être le début de quelque chose de nouveau. Je me sens tellement chanceux d’être ici et j’essaie simplement de tout absorber et de vraiment profiter de ces cinq semaines de préparation », a-t-il confié à The Ring.

« Je n’ai jamais fait partie de quelque chose comme ça, alors j’essaie vraiment d’apprécier tout ce qui concerne les médias et toute cette effervescence.

[Dragone] est un ancien champion du pays de Galles – ce n’est pas un débutant – il viendra avec beaucoup d’ambition. Je pense que cela me conviendra parfaitement, car je me montre meilleur et je dévoile la meilleure version de moi-même quand j’ai face à moi un adversaire ambitieux et que je peux vraiment boxer au maximum de mes capacités. »

Malgré sa relation avec Allen et l’une des plus longues séries d’invincibilité du noble art britannique, Joe Hayden reste une figure relativement méconnue de la division des 140 livres au Royaume-Uni.

Il n’a disputé que cinq combats amateurs, menant sa carrière de boxeur en parallèle avec un emploi d’aide-soignant à l’hôpital psychiatrique de haute sécurité de Rampton.

Depuis son passage chez les professionnels en 2022, il s’est montré à la fois actif et patient, mais ces derniers mois, il donne vraiment l’impression d’avoir franchi un cap.

« J’ai disputé mon premier combat en huit rounds à Doncaster il y a quelques mois, » a-t-il déclaré.

« C’était ma première vraie étape, et j’ai beaucoup appris de ce combat. J’ai acquis une grande expérience et je me suis senti comme un tout autre boxeur lorsque je suis retourné à la salle ensuite. »

« Pour mon dernier combat, j’étais tellement enthousiaste, je disais à tout le monde que j’avais hâte d’y être, parce que je me sentais tellement mieux. J’ai l’impression d’accumuler de l’expérience, et mes performances le montrent. Je progresse à chaque combat, et je pense que je montrerai une version encore meilleure de moi-même ce samedi. »

Le samedi soir est finalement arrivé, et Hayden a été excellent.

Il a laissé le combatif Dragone avancer, mais s’est assuré de lui faire payer chacune de ses offensives.

Hayden a touché régulièrement avec un crochet droit précis, avant d’envoyer le Gallois au tapis à mi-parcours du quatrième round grâce à un direct du gauche parfaitement ajusté. Il n’a pas réussi à conclure avant la limite, mais a obtenu une victoire nette et convaincante aux points.

Il a pleinement profité de cette grande scène et livré une performance calme, solide et maîtrisée — du genre qui laisse une bonne impression aux promoteurs et devrait se refléter dans le prochain classement britannique.

Allen a fait des merveilles en tant qu’entraîneur, mais il veille aussi à ce que, le jour où Hayden montera sur les grandes affiches, il soit prêt à affronter non seulement les défis du ring, mais aussi ceux du monde médiatique qui l’accompagne.

« Depuis que je suis devenu professionnel avec Dave — depuis que j’ai 19 ou 20 ans — Dave nous a toujours mis devant une caméra, » a-t-il déclaré.

« Dès le tout début, à chaque fois qu’on assistait à un gala, il faisait ses interviews, puis il nous faisait passer après lui. La plupart de ces vidéos n’ont même jamais été publiées nulle part, mais il voulait simplement qu’on s’habitue à parler devant une caméra. »

« Il disait toujours : “Un jour, vous serez à cette place, devant la caméra. Il faut être prêt pour ça.” À l’époque, je n’y prêtais pas trop attention, mais avec le recul, je dois dire que j’aime plutôt ça maintenant. Ça prouve que tout ce travail a vraiment porté ses fruits. »

Le prochain chapitre de Hayden s’annonce intéressant.

Aucun de ses 17 premiers adversaires n’avait un bilan positif, mais cette approche lente et méthodique semble avoir porté ses fruits, puisqu’il s’est amélioré à mesure que le niveau de l’opposition montait.

Ses trois derniers adversaires affichaient un bilan combiné de 42 victoires, 16 défaites et 1 nul. Le mois dernier, il a arrêté l’Indien Ramesh Kumar en deux rounds. Le week-end dernier, il a envoyé Angelo Dragone au tapis.

Hayden veut simplement continuer à progresser :

« J’espère finir l’année avec un bilan de 21-0, » a-t-il dit.

« On vise un combat en 10 rounds et un éliminatoire du Commonwealth en novembre. Si je peux terminer l’année de cette façon, alors j’espère décrocher une ceinture dès le premier combat de l’année prochaine et continuer à grimper dans les classements britanniques. »