Peu d’efforts ont été faits pour masquer la logique derrière le choix de Jermaine Franklin comme prochain adversaire du poids lourd en pleine ascension Moses Itauma.

Le boxeur de 21 ans originaire de Chatham n’a pas dépassé le deuxième round depuis deux ans et demi et a balayé l’ancien challenger mondial des lourds Dillian Whyte en seulement 119 secondes lors de leur affrontement en août.

Itauma a donc cruellement besoin de temps de ring, et Franklin, le « 989 Assassin » de 32 ans venu de Saginaw, dans le Michigan, a été choisi dans l’optique de lui « donner des rounds ». L’idée sous-jacente est que Franklin ne peut pas gagner mais, au vu de ses performances passées, devrait être capable de tenir au moins six minutes.

Franklin, qui affrontera Itauma le 24 janvier à la Co-op Live Arena de Manchester, est parfaitement conscient de ce discours, mais il ne l’apprécie guère.

« J’ai entendu ça, confie-t-il à The Ring. C’est très irrespectueux.

Mais bon, c’est le monde de la boxe : on essaie toujours de rabaisser quelqu’un pour en mettre un autre en valeur. C’est comme ça, mais certaines choses, je les prends personnellement. »

Franklin (24 victoires, 2 défaites, 15 KO) n’a jamais été arrêté avant la limite au cours de sa carrière. Ses seules taches au palmarès restent des défaites aux points en 12 rounds face à Anthony Joshua et Dillian Whyte. Une victoire rapide d’Itauma (13-0, 11 KO) cette fois-ci constituerait un nouveau succès marquant pour le jeune prodige, actuellement classé n°7 chez les poids lourds par The Ring.

Sa progression fulgurante vers les sommets de la catégorie a toutefois ralenti en 2025, une année durant laquelle il n’a boxé que deux fois : cette victoire contre Whyte et une destruction expéditive en deux rounds de Mike Balogun en mai. Après avoir stoppé Demsey McKean en moins de deux minutes en décembre 2024, Itauma n’a ainsi disputé qu’un seul round complet au cours des 18 derniers mois.

Pour Franklin, véritable étudiant du noble art, la tâche n’a pas été simple : il existe très peu d’images exploitables d’Itauma. Il n’en a pas moins fait le maximum pour préparer leur rendez-vous de janvier.

« Les combats sont courts, mais je suis déjà retourné en regarder un paquet », ajoute Franklin. « Certains, je les ai vus trois ou quatre fois.

J’aime décortiquer les petits détails. Je veux voir s’il répète une habitude d’un combat à l’autre. C’est ce genre de choses qui m’intéressent. Pour moi, les petits détails font les grands avantages.

Mais bon, il va venir pour se battre. Moi, je suis surtout là pour montrer aux gens que je ne suis pas un faire-valoir. Je ne suis pas quelqu’un avec qui on peut plaisanter. »

Les deux hommes se sont déjà brièvement croisés par le passé, lorsque Franklin était en ville pour sparrer avec le coéquipier d’écurie d’Itauma sous la direction de Ben Davison, Fabio Wardley.

« On a discuté, raconte-t-il. On a échangé quelques mots et je lui ai souhaité bonne chance. Il n’y a aucune animosité entre Moses et moi, tout ça, c’est par amour du sport. Maintenant, on est prêts à travailler pour ça.

C’est un très bon jeune boxeur qui a déjà beaucoup accompli. Maintenant, c’est l’heure du combat, donc on met les politesses de côté, mais je pense que c’est un grand boxeur. »

Vainqueur d’Ivan Dychko le 13 septembre, Franklin enchaîne rapidement avec ce combat de janvier, lui qui sortait alors d’une absence de 14 mois hors du ring.

« C’était une petite pause sympa », conclut-il.

Bien qu’il ait reconnu avoir boxé en « pilote automatique » face à Ivan Dychko, en raison du décès de son père survenu durant la préparation, Franklin n’a commis aucune erreur contre le dangereux Kazakh, quittant Las Vegas avec une victoire controversée par décision unanime après dix rounds.

C’est un Franklin version nouvelle qui s’apprête désormais à entrer en 2026. Après onze années de pousse, ses dreadlocks emblématiques ont disparu, laissant place à une nouvelle mentalité pour le poids lourd, conscient qu’un succès surprise contre Itauma pourrait lui ouvrir les portes d’un combat pour un titre mondial dans les douze prochains mois.

« Pour moi, c’est un retour aux affaires très rapide, explique-t-il. Je me sens un peu revigoré. Je fais ce que j’aime et je peux le faire régulièrement. Ça a réveillé un feu en moi. Et honnêtement, je me sens plus rapide sans mes cheveux. Quand je bouge la tête, ça ajoutait du poids à mon cou. Maintenant, j’ai une meilleure mobilité.

Et puis cette catégorie évolue très vite. On entend dire que beaucoup de gars vont prendre leur retraite l’an prochain, donc tout va s’ouvrir. Je sens qu’un grand changement arrive, et j’espère être le prochain à monter sur ce trône. »

Les deux seules défaites de la carrière de Franklin ayant eu lieu sur le sol britannique, le Royaume-Uni n’a jusqu’ici pas été un terrain favorable pour l’Américain, qui maintient pourtant qu’il aurait dû obtenir la décision face à Dillian Whyte après douze rounds serrés en novembre 2022. Cette fois, il affirme arriver à Manchester mieux armé pour gérer son statut de boxeur à l’extérieur.

« Je dis ça avec le plus grand respect, explique-t-il, mais j’ai appris que quand tu combats quelqu’un chez lui, tu n’auras jamais une décision équitable. Tu dois forcer le respect et aller chercher la victoire.

Beaucoup disent que le combat contre Dillian était serré, mais pour moi je l’ai gagné assez clairement 7 rounds à 5. Joshua m’a battu, et je peux l’admettre sans problème.

Aujourd’hui, ça veut simplement dire que je suis prêt à faire tout ce qu’il faut. Si ça doit devenir sale, alors ce sera comme ça. Je ne laisserai ni l’arbitre, ni les juges, ni le contexte influencer ma façon de boxer. Je vais tirer le meilleur de la situation.

J’étais tellement naïf vis-à-vis de la boxe que je n’aurais jamais pensé vivre ça. Je ne l’avais jamais vraiment vu à la télévision, donc je ne pensais pas que ça m’arriverait. Ça a été un vrai choc, une vraie prise de conscience. »