L'entraîneur de Martin Bakole, Billy Nelson, a admis qu’il « n’en revenait pas du chiffre affiché sur la balance » lorsque son boxeur a été pesé à près de 300 livres avant son affrontement contre Efe Ajagba la semaine dernière en Arabie saoudite.

Bakole (21-2-1, 16 KOs) avait été pesé à 315 livres avant sa défaite par arrêt au 2e round face à Joseph Parker en février. Mais comme il avait accepté ce combat avec seulement 24 heures de préavis, le poids lourd congolais avait alors bénéficié d’une certaine indulgence.

En août dernier, Bakole avait réalisé la meilleure performance de sa carrière en mettant KO Jared Anderson en cinq rounds, en sous-carte du combat Terence Crawford–Israïl Madrimov. Il avait alors affiché un poids de 284 livres la veille du combat.

Le poids cible pour le combat contre Ajagba (20-1-1, 14 KOs), qui s’est terminé sur un match nul majoritaire lors de la sous-carte Canelo–Scull, était similaire. Pourtant, Bakole est monté sur la balance à 299 livres — un chiffre qui a surpris l’Écossais Nelson.

« Je ne cherche pas à lui trouver des excuses. Je suis avec Martin à la salle, mais je ne suis pas avec lui 24 heures sur 24, je ne peux pas contrôler ce qu’il mange », a déclaré Nelson à Louis Hart pour The Ring.

« Quand je suis parti au Pays de Galles il y a deux semaines, il pesait 20 stones et 6 livres (environ 130 kg), et il devait partir pour l’Arabie le lendemain. J’ai donc supposé qu’il atteindrait les 20 stones (127 kg), ce qui aurait représenté une perte de 35 livres depuis le combat contre Parker — notre objectif. »

« Je n’en revenais pas... Je ne l’ai pas pesé parce qu’il semblait en bonne forme à l’entraînement. Mais à 299 livres, j’ai été déçu, clairement. »

Bakole a démarré lentement face à Ajagba, et n’avait remporté, au mieux, qu’un ou deux rounds après sept reprises. Bien qu’il ait fini fort, cela n’a pas suffi à convaincre les juges, et de nombreux observateurs estiment qu’Ajagba méritait la victoire à Riyad.

Les cartes des juges étaient les suivantes : 96-94 pour Ajagba, et deux fois 95-95.

Nelson est convaincu qu’un Bakole affûté aurait arrêté le Nigérian Ajagba. Il affirme aussi que les problèmes de poids persistants de son boxeur doivent être résolus, sans quoi il n’aura pas d’avenir au plus haut niveau.

« Que Martin le veuille ou non, nous allons faire appel à un nutritionniste », a-t-il ajouté.

« Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que Martin est végétarien, et qu’il est assez têtu : il ne mange pas beaucoup de plats britanniques, il préfère la cuisine africaine ou congolaise, qu’il achète dans certaines boutiques à Glasgow. Alors je ne sais pas… mais un nutritionniste l’aiderait, c’est certain. »

« Il doit être beaucoup plus strict et discipliné avec lui-même. Je vais aussi faire venir un préparateur physique américain, ce qui sera, selon moi, très bénéfique pour lui. »

« Il doit comprendre cela, sinon il n’aura pas d’avenir — ou du moins pas celui que je sais qu’il peut avoir. J’ai été déçu. Je l’ai vu faire des choses à l’entraînement que je n’ai jamais vues chez d’autres boxeurs. Le voir dans cet état physique... pour moi, c’était une version en dessous de ce dont il est réellement capable. »

« Un Martin Bakole plus affûté aurait stoppé Ajagba. Il aurait su réduire la distance, placer plus de coups. Certains disent qu’il n’était pas en forme, mais il a clairement gagné les 8e, 9e et 10e rounds. Cela dit, traîner autant de kilos en trop n’est vraiment pas une bonne chose. »