Il y a un an, la vie de Jack Rafferty était très différente.

Non signé, relativement inconnu mais clairement dangereux, le boxeur de 29 ans originaire de Shaw venait à peine de commencer sa préparation pour un combat vacant pour le titre britannique des super-légers contre l’invaincu Henry Turner.

Conscient qu’une défaite le mettrait dans une situation très compliquée, Rafferty est resté calme malgré des premiers rounds difficiles, avant de finalement stopper le multiple champion amateur au neuvième round.

Depuis, tout s’est accéléré.

Ce week-end, Rafferty (26-0, 17 KO) est pour la première fois en tête d’affiche d’un grand événement. Il affronte le redoutable cogneur Mark Chamberlain (17-1, 12 KO). Le combat sera diffusé sur DAZN, en direct de la salle Planet Ice à Altrincham.

« C’est le combat », a confié Rafferty à The Ring. « Celui qui va montrer aux vrais amateurs de boxe qui est vraiment Jack Rafferty. »

Sa victoire contre Turner lui a permis de signer un contrat promotionnel avec Queensberry, et il en a pleinement profité. Ses victoires par arrêt de l’arbitre contre Reece MacMillan et Corey O’Regan ont prolongé la plus longue série d’invincibilité en cours dans la boxe britannique, tout en lui ouvrant les portes du statut de tête d’affiche.

Le travail acharné de ces douze derniers mois a offert à Rafferty une plateforme idéale, et il sait qu’une performance convaincante face au dangereux Chamberlain, samedi soir, pourrait faire basculer sa carrière dans une toute autre dimension.

« Je suis excité à l’idée de défendre mes ceintures. J’ai hâte de montrer ce que j’ai accompli et de mettre la cerise sur le gâteau en étant le main event. Quelle année ! C’est fou, mais je ne suis jamais satisfait de mon travail », a-t-il déclaré.

« Il y a toujours un nouveau palier à atteindre. Je vais en franchir un de plus le 23 août, puis j’irai chercher le suivant après ça. »

« Je ne dis pas que je n’ai pas affronté de vrais adversaires jusqu’ici, mais cette fois j’ai affaire à un vrai champion, un ancien champion des poids légers. Il monte en super-légers et vient pour me prendre mes ceintures. C’est mon premier combat en tête d’affiche et je veux marquer les esprits. »

Depuis son apparition télévisée remarquée contre Henry Turner, Jack Rafferty s’est imposé comme un boxeur spectaculaire, à l’action constante, très apprécié du public.

Reece MacMillan et Corey O’Regan ont tous deux bien boxé et fait preuve de courage, mais aucun n’a su faire face à la puissance physique de Rafferty, s’effondrant sous sa pression incessante.

Face à Mark Chamberlain, gaucher grand et adepte du coup droit, il lui faudra réussir à réduire la distance — ce qui ne sera pas une tâche facile. Certains se demandent d’ailleurs si Rafferty saura éviter les coups lourds en avançant.

Mais ceux qui l’ont affronté ou ont partagé des rounds d'entraînement avec lui parlent non seulement de sa puissance, mais aussi de son intelligence de ring : sa façon de se rapprocher sans se faire toucher, ses déplacements subtils et ses astuces pour empêcher l’adversaire de s’échapper.

Rafferty comprend que certains puissent encore douter de lui, mais il sait qu’il ne peut pas se permettre de prendre de risques inutiles face à un frappeur aussi expérimenté que Chamberlain. Pour lui, ce combat est l’occasion rêvée de prouver enfin à tous ce dont il est réellement capable.

« Bien sûr qu’ils doivent douter de moi. Je doute encore de moi-même », avoue-t-il.

« J’ai encore des choses à montrer sur le ring. Il faut progresser à chaque étape. Tu ne peux pas stagner. C’est ma deuxième défense du titre britannique et je vais dévoiler une autre facette de Jack Rafferty. »

« Les gens disent : “Oh, il est implacable, c’est difficile de le tenir à distance.” Ils pensent que je fonce et que je prends des coups pour en donner quelques-uns. Écoute, ce n’est pas mon style de base. Mais s’il faut en encaisser pour en placer, alors je le ferai quand c’est nécessaire. »

« Je sais boxer, je sais bouger, et je suis impatient de le montrer sur le ring le 23 août. »

Bien qu’il soit professionnel depuis huit ans, ses combats contre Reece MacMillan et Corey O’Regan ont été de véritables expériences d’apprentissage. Il a dû s’habituer à la pression des grands galas télévisés, à l’attention médiatique, et à la responsabilité d’entrer sur le ring en tant que champion.

Derrière tout ça, Rafferty savait que tant qu’il s’entraînait dur et qu’il faisait le travail le soir du combat, les choses se passeraient comme prévu.

Le combat contre Mark Chamberlain présente le même type de rapport risque/récompense que celui contre Henry Turner. Rafferty sait que s’il veut continuer à progresser, il n’a pas droit à l’erreur.

« Oui, ce combat a un peu plus d’enjeu que celui contre Turner », a-t-il déclaré.

« C’était incroyable — la meilleure sensation de ma vie — de remporter le titre britannique contre Henry Turner, mais j’ai encore quelque chose à prouver, d’une certaine manière. Je veux battre un vrai champion. »

« C’est comme si les gens allaient dire : “Oh, mince alors, Jack a vendu X billets et vient de mettre Mark Chamberlain KO à tel round. On va refaire ça avec lui.” »

« Je veux que ça continue. Donc, si je veux que ça se reproduise, je vais continuer à montrer un meilleur Jack Rafferty à chaque fois, et continuer à livrer des performances sur le ring. »

Au cours de l’année écoulée, la hiérarchie chez les super-légers britanniques a bien changé.

L’ancien champion incontesté Josh Taylor a pris sa retraite, tandis que Jack Catterall est monté en poids welters pour affronter Harlem Eubank. Aujourd’hui, Dalton Smith — challenger obligatoire WBC — et l’invaincu Adam Azim mènent la danse.

Pour l’instant, ces deux-là sont pleinement concentrés sur leur percée au niveau mondial et ne s’inquiètent pas trop de la concurrence locale. Mais Jack Rafferty, lui, a discrètement réduit l’écart avec les têtes d’affiche et s’est solidement installé juste derrière eux dans le classement britannique.

S’il continue sur sa lancée, Rafferty finira forcément par être lié à des combats face à Smith ou Azim. Mais après avoir passé tant d’années à se battre pour exister, il considère désormais que chaque combat est un événement majeur.

Rafferty sait parfaitement ce qu’une victoire contre Mark Chamberlain pourrait lui apporter, mais il respecte aussi le niveau qu’il a atteint et n’a pas l’intention d’en redescendre.

« Oui, j’ai commencé à tracer mon chemin. Un combat à la fois. Je ne peux pas négliger qui que ce soit, et je ne néglige certainement pas Mark, parce que je sais ce qu’il vaut et ce qu’il va apporter. Il ne veut pas perdre, je ne veux pas perdre. De grandes choses attendent le vainqueur », a-t-il déclaré.

« J’aime porter un événement sur mes épaules, mais je veux vraiment réussir celui-ci pour qu’on me le redonne. Je ne veux pas que les gens disent : ‘Il est monté d’un cran et il a échoué.’ »

« Non. Je veux monter d’un cran. Je vais encore le faire, et je veux y rester. Je veux continuer à être en tête d’affiche, et ma performance samedi soir le garantira. »

« Il faut que je continue à m’élever en même temps que le niveau monte autour de moi. Comme le dit Frank Warren : ‘Je te donne la scène, à toi de briller.’ Et c’est exactement ce que je vais faire. »