Cela a peut-être mis plus de temps que prévu, mais le grand moment de Jack Bateson est enfin arrivé.

Le boxeur de 31 ans originaire de Leeds aura l’opportunité de faire irruption dans le haut du classement chez les poids plumes en affrontant Michael Conlan dans un combat en 10 rounds, le 5 septembre à la 3Arena de Dublin.

Alors que le héros irlandais Conlan (19-3, 9 K.-O.) espère utiliser ce combat comme tremplin vers une troisième chance mondiale, Bateson sait qu’il doit absolument décrocher la plus grande victoire de sa carrière pour continuer à espérer évoluer au plus haut niveau.

Annoncé comme une future star lors de son passage chez les professionnels en 2017, Bateson a toutefois eu du mal à obtenir des combats majeurs et des opportunités. Il a été mis de côté de manière assez sévère après la seule défaite de sa carrière : un arrêt dans le dernier round face au talentueux champion IBO des super-coqs, Shabaz Masoud, en novembre 2022.

L’ancien champion d’Angleterre chez les 122 livres attendait une opportunité comme celle-ci depuis longtemps.

« On en parle depuis six ou sept mois maintenant », a confié Bateson à The Ring.

« J’avais entendu au départ qu’il ne voulait pas du combat, puis qu’il visait le titre européen, et là c’est revenu sur la table, donc je suis surexcité. C’est une grande opportunité, et je dois la saisir à deux mains. »

« Je pensais que c’était fichu quand j’ai entendu parler d’un éventuel combat contre Josh [Warrington], alors j’ai commencé à chercher d’autres opportunités et j’ai attendu, encore et encore. »

« Mais attention, je ne suis pas resté inactif. J’étais à la salle, je travaillais dur. Ce combat arrive au bon moment, et je pense que c’est un bon affrontement pour moi. »

Bateson et Conlan se sont probablement découverts mutuellement alors qu’ils étaient encore adolescents.

Quand Conlan a remporté la médaille d’argent chez les mouches aux durs Championnats d’Europe amateurs 2013, Bateson décrochait le bronze chez les mi-mouches sous les couleurs de la Team GB. Plus tard cette année-là, ils ont tous les deux participé aux Championnats du monde amateurs au Kazakhstan.

Beaucoup de choses ont changé depuis ces années passées à parcourir le monde en tant qu’amateurs d’élite, mais ils ont aussi eu l’occasion de se mesurer en sparring chez les professionnels — et ils savent exactement à quoi s’attendre l’un de l’autre lorsque la cloche retentira le 5 septembre.

« On est tous les deux dans le métier depuis longtemps », a déclaré Bateson. « On a partagé quelques rounds en sparring, mais un sparring reste un sparring, comme on le sait. Je pense que ça peut être un bon combat de boxe, mais ça peut aussi devenir une vraie bagarre. Et écoute, Michael sait boxer, il sait se battre.

Moi aussi, je crois que je peux faire les deux, mais je pense pouvoir être meilleur le soir du combat. Et il y a plus de pression sur lui. Moi, je n’ai aucune pression dans ce combat. »

À 33 ans, Conlan n’a jamais caché que la prochaine défaite mettrait un terme à sa carrière. Et même s’il n’a pas totalement atteint les sommets que beaucoup lui prédisaient, son nom reste important, et ses combats suscitent toujours beaucoup d’intérêt.

Bateson (20-1-1, 6 K.-O.) n’a que deux ans de moins que Conlan, mais il n’a aucune intention de quitter le sport.

Il s’attend à ce que l’Irlandais soit à son meilleur niveau, mais estime que ce combat et l’occasion qui l’accompagne représentent l’opportunité idéale pour se faire un nom auprès du grand public.

« Je pense qu’il aime encore la boxe et qu’il veut réussir », a ajouté Bateson. « Mais je ne pense pas qu’il en ait encore les moyens. Après, ce ne sont que des mots, non ? Tu sais comment ça marche. Moi, je dois faire le boulot le soir du combat et je me prépare pour le meilleur Michael Conlan possible.

Si je suis au rendez-vous, je suis tout à fait capable de gagner. Et si je me prépare pour la meilleure version de Conlan, c’est tout ce que je peux faire. Je dois juste donner le meilleur de moi-même ce soir-là, et j’espère que ce sera suffisant. »