Israil Madrimov ne ressemblait pas au combattant redoutable qui avait offert à Terence Crawford le test le plus difficile de sa carrière lors de leur affrontement précédent.

L’ancien champion WBA des super-welters (154 livres) est apparu léthargique, comme s’il n’arrivait pas à laisser parler ses poings, le 22 février à Riyad, en Arabie saoudite. Vergil Ortiz est l’un des boxeurs les plus féroces de la catégorie, un adversaire que Madrimov a reconnu comme lui ayant posé de sérieux problèmes même lors de sa meilleure soirée.

Cela dit, Madrimov se sentait bien plus mal qu’il n’en avait l’air lors de ce combat de 12 rounds remporté par Ortiz par décision unanime, en sous-carte de la revanche pour le championnat des mi-lourds entre Dmitry Bivol et Artur Beterbiev à l’ANB Arena.

Je n’avais pas l’air le même parce que je n’étais pas le même », a confié Madrimov à The Ring avant son retour sur le ring samedi soir, après une pause de 11 mois.

« Il me manquait quelque chose sur le ring, malheureusement pour moi. J’ai douté de moi à certains moments, car le camp d’entraînement a été très difficile. Certaines choses que je voulais montrer — ce que j’avais montré contre Crawford et lors d’autres combats — mon corps n’a tout simplement pas pu les produire.

Je ne pouvais pas faire ce que je voulais et ce que j’avais prévu de faire. Bien sûr, Vergil est un boxeur d’élite et c’est un combat difficile pour n’importe qui. Mais lorsque vous avez en plus d’autres problèmes, comme mes soucis de santé, tout devient beaucoup plus compliqué. »

Des membres de l’équipe de Madrimov voulaient qu’il se retire du combat.

Une bronchite respiratoire s’était propagée à ses poumons, entraînant une pneumonie. Cette condition le limitait à trois ou quatre rounds de sparring la plupart des jours, et il n’était ni dans le même état mental ni physique que lorsqu’il s’était incliné par décision unanime dans un combat très disputé face à l’invaincu Crawford en août 2024.

Extrêmement fatigué, Madrimov n’a pas voulu déclarer forfait contre Ortiz, car il s’était déjà retiré d’un autre combat à fort enjeu chez les super-welters contre l’Ukrainien Serhii Bohachuk, prévu en sous-carte du combat Oleksandr Usyk–Tyson Fury II en décembre 2024.

« Je ne pensais pas à me retirer », a déclaré Madrimov.

« Et je sais que Son Excellence [Turki Alalshikh] m’avait donné une opportunité. Riyadh Season et Sela m’ont offert cette chance, et je me serais senti mal de me retirer d’un combat pour la deuxième fois consécutive à cause de problèmes de santé.

Je n’y ai pas vraiment réfléchi. L’équipe, lorsqu’elle a vu que mon niveau baissait, a commencé à exiger à un moment donné que je me retire du combat. Mais je leur ai dit que tout irait bien, que le combat allait bien se passer. »

Les responsables de Madrimov l’ont soumis à des examens médicaux supplémentaires, dont une IRM, avant de lui permettre d’affronter Ortiz. Il a été autorisé à boxer, mais manifestement sans être totalement rétabli. Ortiz (24-0, 22 K.-O.) l’a battu sur les trois cartes des juges — 117-111, 115-113, 115-113 — infligeant ainsi à Madrimov une deuxième défaite consécutive.

Madrimov, originaire d’Ouzbékistan, a ensuite subi des interventions chirurgicales pour réparer un déchirement du labrum de son épaule gauche et un déchirement du ménisque de son genou gauche. Entièrement rétabli, le trentenaire se sent beaucoup plus en forme. Musulman pratiquant, il souhaite effectuer quelques rounds avant le début du Ramadan, le 17 février.

Madrimov (10-2-1, 7 KO), troisième prétendant au classement The Ring dans la catégorie des 154 livres, affrontera le Dominicain David Salazar (20-1, 7 KO) sur la carte préliminaire Raymond Muratalla-Andy Cruz au Fontainebleau Las Vegas. DAZN diffusera leur combat de 10 rounds dans le cadre de la couverture prévue à partir de 20 h ET

« Je veux simplement revenir sur le ring », a déclaré Madrimov.

« Je veux voir de quoi je suis encore capable, ce que mon corps peut encore faire, et à quel point je me suis amélioré depuis toutes ces maladies et blessures. Je veux prouver à tout le monde que je peux encore faire beaucoup sur le ring.

C’est la première étape pour revenir et me tester, pour voir comment mon corps réagit. À l’entraînement, il répond très bien, comparé à ce que c’était avant. J’espère simplement pouvoir montrer mes qualités aux fans de boxe et prouver que j’ai toujours ma place au sommet

Si tout se passe bien, Madrimov souhaite affronter un adversaire de premier plan cet été.

« Vous pouvez regarder mon palmarès — j’ai toujours visé les combattants les plus coriaces », a-t-il ajouté.

« J’ai toujours affronté les meilleurs. Vergil, Terence Crawford. Je n’ai jamais évité qui que ce soit, donc mon objectif reste le même : les meilleurs boxeurs, les plus grands noms, les champions. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X : @idecboxing.