LAS VEGAS — Omar Salcido semblait avoir compris dès le troisième round, samedi soir, qu’accepter d’affronter Isaac Cruz à si court préavis n’était sans doute pas sa meilleure idée.

Le courageux boxeur mexicain a tout tenté pour résister à l’impétueux « Pitbull », mais Cruz, agressif et dangereux, n’a cessé d’avancer, plaçant de puissantes droites et crochets gauches qui ont rendu la tâche très difficile à Salcido, incapable de s’imposer au fil de leur affrontement en dix rounds chez les super-légers à la MGM Grand Garden Arena.

Le natif de Mexico, Cruz, a régulièrement touché avec des coups significatifs, a enregistré un knockdown discutable au dixième round, et a remporté le combat par décision unanime en sous-carte du combat Manny Pacquiao – Mario Barrios.

Tous les trois juges — Max De Luca (100-88), Don Trella (99-89) et Steve Weisfeld (99-89) — ont donné Cruz largement vainqueur face à un adversaire qui avait accepté le combat le vendredi après-midi. Salcido possédait un net avantage en taille et en allonge, mais cela n’a pas empêché Cruz (28-3-1, 18 KOs) de trouver sa distance à l’intérieur et de placer des coups qui auraient mis KO d’autres boxeurs au menton moins solide.

« Il faut accorder un immense respect à Omar pour avoir accepté ce défi et m’affronter », a déclaré Cruz à Jim Gray lors de son interview d’après-combat sur le ring.

Salcido (20-3, 14 KOs), qui n’avait jamais été mis KO, a remplacé l’adversaire initial de Cruz, Angel Fierro, avec moins de 30 heures de préavis.

Fierro (23-3-2, 18 KOs), originaire de Tijuana, s’est retiré de cette revanche très attendue prévue en douze rounds après avoir eu énormément de mal à atteindre la limite contractuelle des 140 livres. Son entraîneur, Robert Garcia, a expliqué sur X qu’il estimait trop dangereux de laisser Fierro continuer à tenter de faire le poids.

Salcido devait initialement affronter Brian Gallegos (8-1, 6 KOs), de North Las Vegas, dans un combat de huit rounds prévu en dehors de la portion pay-per-view de la soirée Pacquiao-Barrios.

S’il n’a pas gagné, Salcido a tout de même montré qu’il pouvait encaisser la puissance redoutée de Cruz jusqu’au dernier coup de cloche.

Cruz a tout donné dans le dernier round pour tenter de le mettre KO. Il a placé une droite qui a ébranlé Salcido et a été crédité d’un knockdown à 25 secondes de la fin.

Il a cependant semblé que Cruz l’avait en partie poussé au sol après avoir placé cette droite nette. L’arbitre Mark Nelson a tout de même compté un knockdown.

Environ 15 secondes plus tôt, Nelson avait retiré un point à Salcido pour avoir utilisé son épaule pour repousser Cruz.

Au milieu du huitième round, Cruz a accéléré contre un Salcido en reculant, lui infligeant des coups au corps et à la tête. Salcido a survécu à cette offensive, mais ses coups manquaient de puissance pour dissuader Cruz de continuer sa pression.

Dans les 15 dernières secondes du quatrième round, Cruz a touché avec un crochet gauche suivi d’une droite. À ce stade, il était évident que Cruz était le cogneur le plus puissant et qu’il n’hésiterait pas à encaisser pour tenter le KO.

Cela dit, ce combat à sens unique n’a en rien ressemblé à la guerre livrée par Cruz face à Fierro cinq mois plus tôt. Cruz avait remporté cette rencontre de dix rounds, prétendante au titre de « combat de l’année », par décision unanime en sous-carte du gala David Benavidez – David Morrell Jr., également à Las Vegas.

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X : @idecboxing