La boxe connaît une période de boom au Japon depuis quelques années et ne montre aucun signe de ralentissement.

Un autre grand gala mettant en vedette des boxeurs japonais classés parmi les meilleurs pound-for-pound est prévu pour le 27 décembre à Riyad, en Arabie Saoudite, où le roi des super-coqs, Naoya Inoue, défendra ses titres contre Alan Picasso. De son côté, Junto Nakatani, qui montera à 122 livres pour la première fois, affrontera l'invaincu Sebastian Hernandez.

Nakatani, qui détenait les ceintures The Ring, IBF et WBC chez les poids coqs, a renoncé à devenir champion incontesté à 118 livres pour se concentrer sur des opportunités encore plus grandes.

« Junto est monté de catégorie parce que c’est un combattant, » a déclaré Rudy Hernandez, l'entraîneur de Nakatani, au magazine The Ring. « Aucune déception de ne pas avoir unifié. Obtenir des combats d’unification, ce n’est pas facile. Ça prend trop de temps. »

Par ailleurs, Hernandez estime que le fait qu’Inoue (31-0, 27 KO) et Nakatani (31-0, 24 KO) figurent sur la même carte aide à faire mûrir l'idée d’un potentiel super-combat entre eux.

« Le fait qu’ils combattent sur la même carte ajoutera de l’intérêt à un affrontement entre eux, » a-t-il expliqué. « J’aime l’idée qu’ils soient tous les deux sur la même soirée, cela va alimenter la tension, car les fans pourront voir les deux en action.

« Je pense que cela donnera envie à encore plus de gens de les voir s’affronter, car ils vont bien performer et attirer encore plus de fans vers la boxe. »

Selon Hernandez, aucun des deux n’a un combat facile à venir — et c’est exactement comme cela que cela doit être, selon lui.

« Ils ont des combats très difficiles, » a-t-il dit. « Je pense que ce sont de très bons affrontements, et je vais encourager Inoue pour qu’il batte Picasso. Il y a différents niveaux dans ce sport, et ces deux-là, Inoue et Nakatani, ont prouvé leurs compétences à maintes reprises. Peu importe s’ils sont tombés, ils ont répondu aux attentes. Tu tombes, tu te relèves.

« Je pense que le combat entre Nakatani et Hernandez sera très dur, car Hernandez veut prendre la place de Junto. Les noms comptent. Si tu bats un Inoue ou un Junto, tu te fais un nom, et nous ne prenons pas ce combat à la légère. »

Si Inoue et Nakatani remportent tous deux leurs combats respectifs en décembre, ils resteront sur une trajectoire de collision vers un affrontement direct.

« S’ils gagnent tous les deux en décembre, on pourra s’attendre à les voir s’affronter en mai, je pense, au Tokyo Dome, » a affirmé Hernandez. « Un combat qui sera très attendu par tous ceux qui connaissent et suivent la boxe.

« Ce serait le combat le plus important de l’histoire de la boxe japonaise. Ce serait aussi la première fois que deux boxeurs japonais classés dans le Top 10 pound-for-pound s’affrontent. S’ils se battent, tout le Japon sera devant sa télé. »