MANCHESTER, Angleterre — Harlem Eubank croit que son prochain combat contre Jack Catterall lui offre l’occasion idéale de se faire un nom sur la scène mondiale.

Les deux rivaux britanniques s’affronteront à l’AO Arena de Manchester le 5 juillet. DAZN diffusera le combat des poids welters à l’échelle mondiale.

Catterall (30-2, 13 KO), ancien challenger mondial, est habitué à être une tête d’affiche. Bien qu’il revienne d’une défaite décevante face à Arnold Barboza Jr dans un combat pour le titre intérimaire WBO des super-légers, il s’est imposé depuis longtemps comme un compétiteur de premier plan.

Eubank (21-0, 9 KO) a attiré beaucoup d’attention au cours de sa carrière, mais n’a jamais dû entrer dans une telle lumière.

Lors de la conférence de presse mardi, il ne montrait aucun complexe d’infériorité.

Le Brightonais de 31 ans affichait une grande confiance et croyait clairement être au bon endroit, au bon moment.

« Je veux combattre au niveau mondial depuis longtemps, et Jack est installé à ce niveau, affrontant régulièrement des adversaires de classe mondiale », a déclaré Eubank à The Ring.

« Nous savons à quel point il est bon. Maintenant, c’est ma chance d’y aller et de prouver à quel point je suis bon.

« Je l’ai vu maintes fois au sommet du sport. C’est là où j’ai toujours voulu être. C’est un combattant au sommet de sa forme, il n’est pas sur le déclin. Ce n’est pas quelqu’un que nous essayons de rattraper à la fin de sa carrière. Nous pensons qu’il est le meilleur au Royaume-Uni actuellement, et c’est le type de combat que je voulais ensuite. »

Sans que ce soit de sa faute, la campagne 2024 d’Eubank a presque été annulée à cause de son inactivité. Il a passé des mois à parler d’un combat contre Adam Azim, mais a été laissé pour compte quand une blessure a empêché l’ancien champion d’Europe des 63,5 kg de disputer le combat.

Plutôt que d’attendre une nouvelle date, Eubank a choisi une autre voie, mais n’est pas remonté sur le ring avant novembre, lorsqu’il est monté à 66,7 kg (147 lbs) et a remporté une victoire laborieuse sur huit rounds dans un combat désordonné contre Nurali Erdogan.

Conscient qu’il avait besoin d’une victoire éclatante, l’équipe d’Eubank a obtenu un combat contre le combatif Tyrone McKenna, dont le style ouvert et agressif convenait parfaitement aux mains rapides d’Eubank.

Cette victoire unilatérale a amené certains à revoir leur opinion sur ce dont Eubank est capable, mais elle n’a fait que renforcer sa confiance.

« Cela a beaucoup amélioré la perception publique de ma place dans le sport », a-t-il dit. « J’ai toujours eu cette confiance, et j’attendais juste l’opportunité de la montrer, et ici nous avons une belle occasion de le faire à nouveau.

« Je me suis senti en forme, fort et rapide. Je me suis senti agile et je pense que c’est ma catégorie de poids. C’est la division la plus chaude du sport, et c’est là que je vais évoluer désormais. »

Accepter de combattre le expérimenté Catterall, 31 ans, montre clairement les ambitions d’Eubank.

Il aurait pu facilement capitaliser sur son nom de famille et compter sur son contrat de diffusion terrestre à haute visibilité avec Channel 5 pour arriver à un combat pour un titre majeur, mais au lieu de tracer son chemin dans la division des welters, lui et son équipe ont enfreint une règle du boxing en cherchant activement un combat contre un gaucher solide, intelligent et difficile à gérer.

« Je ne cherche pas à me frayer un chemin dans le sport. Je suis ici pour combattre les meilleurs et prouver que je suis le meilleur », a déclaré Eubank.

« Nous avons deux adversaires en commun, Timo Schwarzkopf et Tyrone McKenna, et je les ai tous les deux mis KO avant la limite. Jack les a affrontés au début de sa carrière et il est allé au bout.

« Je combats l’homme et ça ne me fait pas peur. Je suis prêt à entrer dans le ring et à offrir un spectacle. »

Bien qu’Eubank ne puisse égaler Catterall en expérience de haut niveau, sa rapidité et sa volonté de suivre rigoureusement un plan de jeu discipliné lui laissent beaucoup d’espoir.

Catterall est à son meilleur quand il peut dicter le rythme du combat. Depuis qu’il a atteint le niveau mondial, il s’appuie sur son excellent timing et ses coups précis et puissants pour maîtriser une série de combattants agressifs.

Au début de sa carrière, Catterall était un prédateur impitoyable, mais il fera ses débuts chez les welters et n’a pas eu à prendre l’initiative pour poursuivre une cible mobile depuis un moment.

Eubank refuse d’écarter la possibilité d’attaquer Catterall, mais admet qu’au minimum, il devra varier son approche pour réussir au plus haut niveau.

Il croit que les conditions sont réunies pour livrer la meilleure performance de sa carrière.

« Je peux très bien mener le combat », a-t-il ri.

« Je peux faire plein de choses dans le ring, et c’est cette polyvalence dont on a besoin pour devenir champion du monde. Tout est question de prouver cela avec un spectacle qui montrera que je serai bientôt champion du monde.

« Beaucoup disent qu’ils ne savent pas à quel point je suis bon, mais nous avons vu les limites de Jack. Nous n’avons pas encore vu les miennes, et je pense que cela deviendra clair le soir du combat à quel point je peux aller loin dans ce sport.

« J’ai l’impression que c’est le moment pour lequel j’étais destiné. C’est le moment où nous étions censés nous battre. C’est le moment où je devais me mesurer au niveau mondial. Depuis que j’ai commencé la boxe, je me prépare à devenir champion du monde, et ce n’est plus qu’un pas. »