NEW YORK — Hamzah Sheeraz semblait au départ simplement tenter de suivre la rafale d’insultes grossières lancées par Edgar Berlanga.

Mais à la fin de leur conférence de presse jeudi, Sheeraz était suffisamment agacé par les attaques de Berlanga pour, lui aussi, prédire un KO dans leur combat de 12 rounds chez les super-moyens prévu le 12 juillet au Louis Armstrong Stadium dans le Queens.

« Tout est parfaitement en place », a déclaré Sheeraz alors qu’il était assis sur scène au Palladium Times Square. « Et concernant ma prédiction pour le combat : je monte sur le ring, je balance quelques jabs, je place une droite en plein menton et je le mets KO. »

Berlanga s’est immédiatement moqué de Sheeraz, mettant en doute la solidité de son menton alors qu’ils se dirigent vers l’un des combats phares de Ring III, la troisième carte organisée par The Ring en l’espace de deux mois et demi. Sheeraz fera ses débuts dans la catégorie des super-moyens face à Berlanga, qui évolue à la limite des 168 livres depuis cinq ans.

Le provocateur Berlanga n’a pas mâché ses mots, critiquant Sheeraz (21-0-1, 17 KOs) pour ce qu’il a qualifié de prédiction de KO peu convaincante. Keith Connolly, le manager de Berlanga, a affirmé durant la conférence de presse que son boxeur arrêterait violemment Sheeraz en moins de six rounds.

Sheeraz a refusé de choisir un round précis pour son KO face à Berlanga lorsqu’il a été pressé par Wade Plemons de The Ring, qui animait la conférence de presse.

« J’ai beaucoup appris de mon dernier combat, » a déclaré Sheeraz. « Pas seulement sur le ring, mais aussi en dehors. Donc, si ça dure 12 rounds, ça durera 12 rounds. Mais ce sera sûrement explosif, c’est certain. »

Berlanga (23-1, 18 KOs) n’a perdu qu’une fois, lors d’une décision unanime de 12 rounds face au champion incontesté des super-moyens, Canelo Alvarez (63-2-2, 39 KOs), le 14 septembre au T-Mobile Arena de Las Vegas.

Le Mexicain Alvarez avait mis Berlanga au tapis avec un crochet gauche au 3e round. Berlanga s’était relevé et était resté debout jusqu’à la fin du combat.

L’Argentin Marcelo Coceres avait lui aussi envoyé Berlanga au tapis avec un crochet droit en contre au 9e round de leur affrontement en octobre 2021 au T-Mobile Arena. Berlanga s’était relevé de cette chute éclair et avait remporté leur combat de 10 rounds à l’unanimité, 96-93 sur chaque carte, en sous-carte du Tyson Fury-Deontay Wilder.

Carlos Adames n’a pas réussi à mettre Sheeraz au sol lors du dernier combat du Britannique. Sheeraz a toutefois eu de la chance d’obtenir un match nul partagé face au Dominicain Adames (24-1-1, 18 KOs), qui défendait son titre WBC des poids moyens le 22 février à l’ANB Arena de Riyadh, en Arabie Saoudite.

Le boxeur américain Austin « Ammo » Williams avait brièvement secoué Sheeraz avec un coup gauche au début du 4e round de leur combat du 1er juin au Kingdom Arena de Riyadh. Sheeraz avait tenu bon, s’était remis, puis avait finalement dominé Williams pour obtenir un arrêt technique au 11e round.

Quatre combats plus tôt, l’Argentin Francisco Torres avait envoyé Sheeraz au sol d’un coup de droite à 2 minutes 26 secondes de la fin du troisième round. Sheeraz avait également mis Torres deux fois au tapis dans ce même round — d’abord avec un jab, 20 secondes avant d’être lui-même renversé par un coup de droite en parachute.

Sheeraz avait renvoyé Torres au tapis une nouvelle fois avec un autre coup de droite en parachute au cinquième round. Leur combat prévu sur 10 rounds avait été arrêté peu après, en juillet 2022, à la Copper Box Arena de Londres.

Mesurant 1,93 m (6 pieds 4), Sheeraz est confiant de pouvoir encaisser la puissance de Berlanga, notamment parce qu’il ne va pas s’épuiser autant qu’il l’a fait en combattant à la limite des poids moyens (160 livres). Sheeraz a aussi raillé la prétention de Berlanga disant qu’il ne voulait pas vraiment affronter le super-moyen classé no 9 par The Ring.

« Écoutez, écoutez, » a dit Sheeraz, « si j’étais faible, je ne me lancerais pas dans un combat comme ça à 168 livres, dans une nouvelle catégorie… Je pense que ça règle la question, et le 12 juillet on verra de quoi je suis capable. »