Même à 31 ans, l’un des plus grands poids plumes de l’histoire de la boxe parvient encore, d’une manière ou d’une autre, à faire descendre son corps longiligne jusqu’à la limite de 126 livres de la catégorie.

Rafael Espinoza, qui mesure 1,85 m, estime qu’il lui est toujours raisonnable de poursuivre les combats d’unification des titres. Il est toutefois frustré de ne pas avoir réussi à attirer les autres champions – Nick Ball (WBA), Stephen Fulton (WBC) ou Angelo Leo (IBF) – dans des combats plus significatifs que ceux qu’il a remportés depuis qu’il a arrêté l’ancien champion WBO Robeisy Ramirez au sixième round de leur revanche il y a 11 mois.

« Je me sens toujours bien à ce poids, » a déclaré Espinoza après sa victoire par arrêt au 11ᵉ round contre Arnold Khegai samedi soir. « Mais avant de prendre une décision, je veux voir quelles offres se présentent. »

L’Espinoza de Guadalajara (28-0, 24 K.-O.) ne veut plus attendre l’occasion d’ajouter d’autres couronnes des poids plumes à sa ceinture WBO. Il envisagera de monter à 130 livres, car des options intéressantes l’y attendent, notamment le vainqueur du combat d’unification du titre des super-plumes entre le champion WBO Emanuel Navarrete et le champion IBF Eduardo « Sugar » Nunez, prévu le 28 février à la Desert Diamond Arena de Glendale, en Arizona

Pour l’instant, Espinoza va savourer sa victoire dominante sur Khegai. Il a maîtrisé le dur prétendant d’origine ukrainienne comme les larges cotes le laissaient prévoir, jusqu’à ce que l’entraîneur de Khegai, Marvin Samodio, décide que son boxeur très éprouvé ne devait pas continuer au-delà du 10ᵉ round à l’Arena Coliseo de San Luis Potosi, au Mexique

Conformément au règlement de la boxe mexicaine, Khegai a été compté K.-O. dix secondes après le début du 11ᵉ round.

« Je suis heureux d’avoir obtenu le résultat que j’attendais, c’est-à-dire une victoire, » a déclaré Espinoza. « Je voulais aussi offrir un spectacle au public. J’aurais pu garder mes distances toute la soirée, mais je voulais donner un show, comme toujours. »

Espinoza a accepté l’échange avec Khegai au lieu de boxer à distance, ce qui aurait rendu les choses plus simples face à un adversaire plus petit de 18 centimètres. Son agressivité a permis à Khegai (23-3-1, 14 K.-O.) de placer quelques coups nets, mais celui-ci a aussi encaissé d’innombrables uppercuts du droit d’Espinoza et n’a jamais pu inverser la tendance.

Khegai avait un tel gonflement au-dessus de l’œil gauche qu’il lui devenait très difficile de voir.

« Je sais que personne ne l’avait jamais arrêté auparavant, et je suis le premier à le faire, » a déclaré Espinoza. « C’est un boxeur puissant, mais [samedi soir] j’ai montré que j’étais meilleur. »