SOLIHULL, Angleterre — Le rêve de Galal Yafai de combattre pour les titres mondiaux unifiés des poids mouches au Japon a été totalement brisé après avoir subi une correction à sens unique de la part du vétéran aguerri Francisco Rodriguez Jr, au terme de 12 rounds brutaux à Birmingham.

Le combat était le main event d'une soirée organisée par Matchroom à la BP Pulse Live Arena et diffusée en direct sur DAZN.

Avant le combat, toutes les discussions portaient sur une potentielle chance d’affronter le champion WBC et WBA des 112 livres, Kenshiro Teraji, classé numéro 9 pound-for-pound par The Ring, au Japon plus tard cette année.

Mais à la fin du combat, toutes ces discussions avaient été réduites au silence par Rodriguez Jr, un ancien champion du monde des poids pailles, qui avait déjà tenu tête à Junto Nakatani et Kazuto Ioka chez les super-mouches.

Les scores finaux étaient sans appel : 119-108, 119-108 et 118-109, tous en faveur de Rodriguez Jr.

Dès le début du combat, Yafai semblait totalement dépassé par ce qui lui arrivait. Il a été secoué dès la première minute par un crochet gauche court, alors que les deux hommes luttaient pour le centre du ring. Le reste du round, Yafai a tenu bon comme si sa vie en dépendait.

Le vétéran mexicain a rapidement imposé sa marque, et Yafai, qui jusque-là avait tout dominé en carrière professionnelle, recevait une leçon impitoyable sur la scène mondiale, devant son public.

Au 2e round, Yafai a de nouveau vacillé après un puissant direct du droit de Rodriguez Jr. Il a également subi une coupure au-dessus de l’œil gauche après un choc de têtes. Le rythme effréné a continué au 3e, où Rodriguez Jr s’est acharné à perturber Yafai avec des coups venus de tous les angles et un mouvement de tête qui rendait inefficace le jab du Britannique.

« Reste calme, Galal », criait son entraîneur Rob McCracken. Le médaillé d’or olympique a enfin trouvé la cible avec sa gauche au 4e round, touchant le crâne de Rodriguez Jr, mais sans aucun effet sur le vétéran fort de 48 combats.

Rodriguez Jr a repris l’offensive au 5e round, plaçant un crochet gauche lourd, suivi d’un droit. Yafai, toutefois, semblait commencer à encaisser les coups, même s’il continuait de perdre les rounds.

Une coupure s’est ouverte au-dessus de l’œil gauche de Rodriguez Jr au 6e round, et les deux boxeurs ont alors montré toute leur bravoure. Rodriguez Jr continuait de toucher lourdement, mais Yafai ne cédait pas, répliquant avec des gauches et des droites. Restait à savoir si ses coups faisaient effet.

Au 7e round, Rodriguez Jr a intensifié la pression, comme au début du combat. Yafai a eu les jambes coupées par un violent crochet gauche sur le côté de la tête. Bien qu’il soit tombé, l’arbitre Mark Bates a à tort jugé qu’il s’agissait d’une glissade. Une fois relevé, Rodriguez Jr s’est rué à nouveau sur lui, enchaînant les coups, mais Yafai a tenu jusqu’à la cloche.

Le 8e round a été tout aussi brutal pour Yafai, qui semblait alors avoir besoin d’un KO pour gagner. Ses jambes étaient toutefois de retour, lui permettant d’esquiver une partie des attaques.

Avant le 9e round, le médecin a examiné la coupure de Yafai et l’a jugée acceptable pour continuer. L’examen de Rodriguez Jr a été plus long, et son coin était visiblement inquiet, mais il a lui aussi été autorisé à poursuivre.

Trois minutes plus tard, Yafai semblait à nouveau à bout après avoir encaissé plusieurs droites nettes sur le menton. Il a tout de même tenu jusqu’à la fin du round, pour subir le même assaut au 10e.

Yafai paraissait totalement vidé, et son espoir de disputer un titre mondial au Japon contre une star pound-for-pound s’était envolé. Mais il restait debout. Atteindre la fin du combat devenait une victoire morale, car la possibilité de gagner aux points n’existait plus.

Le 11e round fut une nouvelle épreuve douloureuse pour Yafai, mais le vrai supplice est arrivé dans le dernier round, lorsqu’il a été enfin mis au tapis après une rafale de gauches et de droites de Rodriguez Jr, toutes parfaitement placées au menton.

Il s’est relevé, mais le combat était littéralement sorti de lui. Après avoir failli tomber hors du ring suite à une autre attaque, Yafai a atteint la cloche finale, sans la victoire qu’il désirait tant.

Couvert de sang dans son coin, avec son frère Gamal abattu derrière lui, Yafai n’a pu que grimacer en entendant les scores : 119-108, 119-108, 118-109.

Pour Rodriguez Jr, une nouvelle chance pour un titre mondial semble proche. Pour Yafai, des questions demeurent sur la suite de sa courte carrière, lui qui avait confié à The Ring son inquiétude de perdre à ce niveau.