Il y a 11 ans, alors qu’il travaillait comme ouvrier dans une usine Land Rover, Galal Yafai a décidé de suivre les traces de ses deux frères aînés et de se lancer dans une carrière de boxeur.

Son frère aîné Kal en était à une douzaine de combats en professionnel et était champion du Commonwealth, tandis que son frère du milieu Gamal comptait déjà 4 victoires chez les pros. Selon lui, il n’y avait aucune attente pour qu’il réplique leur succès. Les trois frères s’étaient battus toute leur vie entre eux, et pour Galal, il s’agissait simplement de prendre au sérieux un sport auquel il ne participait que pour le plaisir jusqu’à l’âge de 22 ans.

Plus de dix ans plus tard, Yafai (9-0, 7 KOs) est médaillé d’or olympique et se tient au seuil de sa première chance de titre mondial en professionnel après seulement neuf combats.

« Tout le monde pensait que j’étais un peu fou parce que je faisais une grosse coupure d’argent », a confié Yafai à The Ring.

« Mais je détestais travailler. Je travaillais à l’usine Land Rover à Solihull et je détestais ça. Les gens essayaient de me dire quoi faire parce que je suis petit. ‘Prends ces cartons’. Je leur rendais leur attitude.

En même temps, j’aimais sortir, j’étais à un âge où tu veux juste faire des trucs avec tes potes. Je faisais de la boxe mais pas sérieusement, et c’est là que Sunny [Edwards] m’a battu en amateur.

Je me suis dit ‘c’est fini pour moi’. Mais mon coach m’a convaincu de continuer encore un an, puis j’ai intégré l’équipe GB en septembre 2015, c’est là que j’ai commencé à prendre ça plus au sérieux. »

Kal et Gamal sont maintenant à la retraite, mais le premier est devenu champion du monde tandis que le second a remporté des titres européens. Galal, aujourd’hui âgé de 32 ans, après avoir décroché l’or aux Jeux de Tokyo 2020, a signé avec Matchroom avant de faire ses débuts en février 2022.

Ce week-end à Birmingham, il affronte le vétéran Francisco Rodriguez Jr (47 combats, 39-6-1, 27 KO) dans un éliminatoire obligatoire au titre WBC des poids mouches. Le vainqueur sera en lice pour défier Kenshiro Teraji (25-1, 16 KO), détenteur des titres WBC et WBA, et aussi classé n°9 mondial pound-for-pound par The Ring.

Bien que ce combat soit d’une grande importance, Yafai admet que sa victoire par arrêt au sixième round contre son rival de toujours Edwards, en novembre dernier, a été un tournant plus significatif dans sa carrière.

« Mon dernier combat était plus important contre Sunny, il y avait plus en jeu pour moi, » ajoute Yafai. « C’était plus personnel. Beaucoup plus de gens connaissent Sunny aussi, je suppose. Je ne voulais pas du tout perdre contre lui. Je ne veux perdre contre personne, mais plus encore contre lui que contre n’importe qui d’autre.

« Rodriguez Jr est un bon boxeur, je ne le connais pas très bien, mais c’est un ancien champion du monde et un grand boxeur mexicain. Si tu me demandes si je préfère perdre contre Sunny ou contre Rodriguez, je choisirai Rodriguez. »

Durant ses neuf combats, et particulièrement dans sa victoire contre Edwards, Yafai s’est montré froid et calculateur. Son visage impassible alors qu’il submergeait Edwards de vagues d’attaques en dit long. « On dirait que je ne fais pas d’efforts, mais crois-moi, je fais. »

Sa concentration sur le ring est souvent prise à tort pour un manque d’émotion. Yafai sait qu’une erreur peut le faire redescendre dans la hiérarchie d’une division peu glamour.

« Peut-être que si j’étais un poids lourd et que je générais des millions, je ressentirais moins de pression, » dit-il. « Mais c’est un peu plus difficile de revenir après une défaite dans ma situation. Tu peux avoir une autre chance, mais je pense que c’est cette pression qui me garde concentré. Je n’ai pas peur d’être blessé, je ne pense pas que n’importe quel boxeur ait peur, mais je ne veux pas perdre le style de vie que j’ai. Je suis à l’aise et invaincu, je ne veux juste pas perdre ça. »

Yafai sait, après une vie passée à se battre avec ses frères et à rivaliser avec leurs talents, que pour réussir, il doit rester concentré. Inutile de dire que Kal et Gamal sont toujours là pour lui donner des conseils, même lorsque Galal plaisante en disant que ce n’est pas toujours nécessaire.

« Ce qui est fou, » rit-il, « c’est que je suis devenu champion olympique. J’ai gagné de nombreuses médailles, j’ai été champion du Commonwealth. J’ai fait neuf combats chez les pros, combattu partout dans le monde, en Amérique et ailleurs. Je suis sur le point de me battre pour un titre mondial. Mais ils continuent de me traiter et de me parler comme si j’étais un novice. ‘Tu dois faire ça, mec’. Moi je réponds, ‘J’ai plus d’expérience que toi.’ Mais je les écoute toujours parce qu’ils ont boxé longtemps. C’est sympa d’avoir mes frères à mes côtés, ils ont été là depuis le début.

« J’avais environ 7 ans, Gamal en avait 9 et Kal 11. Alors ils me tapaient tout le temps dessus. Maintenant, il n’y a plus vraiment d’écart. Je pourrais probablement leur rendre la pareille maintenant. »

Teraji attend Yafai plus tard cette année, très probablement au Japon en décembre, si le champion unifié bat Ricardo Sandoval en juillet et que Yafai réussit son test samedi soir à la BP Pulse Live Arena.

Mais, tout comme il ne l’a pas fait à Tokyo avant de gagner l’or olympique, Yafai ne veut pas aller trop vite en besogne maintenant. Il ne se vante pas d’une confiance à toute épreuve, et ne le fera jamais. Jusqu’ici, tous ses succès sont venus de ses performances sur le ring, pas de la loi de l’attraction.

Il dit : « Je n’ai jamais pensé une seule fois ‘Je vais devenir champion olympique, c’est sûr que je le serai’. Je me suis juste dit, ‘Je vais donner le meilleur de moi-même et si ça arrive, super, sinon c’est comme ça.’ Je suis pareil maintenant en tant que professionnel.

« J’espère devenir champion du monde. Je peux y arriver, peut-être pas. Croisons les doigts, hein ? »