LONDRES, Angleterre – Frazer Clarke fait partie des rares personnes au monde à avoir regardé la démonstration d’Oleksandr Usyk contre Daniel Dubois au stade de Wembley en sachant exactement ce que ça fait de partager le ring avec ces deux boxeurs.

Et bien que sa lourde défaite au premier round face à Fabio Wardley l’an dernier l’ait relégué en fond de classement, le boxeur de 33 ans est convaincu qu’une ou deux victoires bien choisies pourraient le remettre en lice pour l’un des quatre titres actuellement détenus par Usyk.

Mais "Big Fraze" est aussi réaliste qu’honnête, et il rit franchement en se remémorant ses séances de sparring avec les deux protagonistes du combat principal du week-end dernier, qui a eu lieu dans le stade national anglais.

Comme Dubois, Clarke – originaire de Burton – est un poids lourd massif de 1,98 m, avec un style de boxe soigné et technique. Il n’était donc pas étonnant que l’équipe d’Usyk fasse appel à lui pour des séances de sparring avant la revanche.

Malheureusement pour Clarke, il n’a pu rester qu’un jour au camp à cause de complications liées à la grossesse avancée de sa compagne restée à la maison. Heureusement, tout s’est bien terminé : la mère et la petite fille se portent bien aujourd’hui. Mais sur le moment, l’urgence a forcé Clarke à quitter le camp prématurément.

« Quand je suis arrivé là-bas, ma femme a eu une alerte et il semblait que le bébé allait arriver avec deux semaines d’avance », raconte Clarke au magazine The Ring.

« Donc je suis resté seulement un jour, puis j’ai dû dire : ‘désolé les gars, je dois rentrer parce que le bébé semble vouloir pointer le bout de son nez’. »

« C’était un peu fou, mais j’ai quand même réussi à faire une séance de sparring avec Usyk, et j’étais ravi. J’ai pu voir la réalité, pas juste la hype ; j’ai vu ce qu’il valait vraiment. »

« C’est un personnage incroyable, mais aussi un athlète et un boxeur de très haut niveau. À 38 ans, il est aussi affûté que possible, je peux vous le dire. »

« Nous étions quatre boxeurs appelés pour le sparring, et chacun a fait trois rounds. Mais ces trois rounds, honnêtement, ressemblaient à six. J’étais le premier à monter sur le ring, et le rythme qu’il a imposé dès la première cloche – et qu’il a maintenu tout au long – était vraiment impressionnant à voir. »

Clarke a déjà affronté en sparring plusieurs grands noms de la catégorie des poids lourds. Par exemple, quelques semaines après son combat éprouvant de 12 rounds contre Wardley l’an passé (qui s’est soldé par un match nul), Clarke s’est rendu en Allemagne pour affronter Agit Kabayel à l’entraînement.

Mais c’était la première fois qu’il se retrouvait face à celui qui est double champion incontesté des poids lourds – et qui est peut-être l’un des plus grands de l’histoire dans cette division.

« Usyk est simplement un gars très professionnel », ajoute Clarke. « Il ne fait pas d’erreurs, et c’est ce qui m’a marqué en regardant le combat. »

« Les gens disent souvent qu’il a un jeu de jambes hypnotique, ou qu’il est fascinant sur tel ou tel aspect, mais en réalité, il fait les choses simples… sauf qu’il les fait à un niveau de 15 sur 10. »

Ce n’était donc pas une surprise pour Clarke de voir Usyk battre Dubois de manière aussi explosive. Mais il sait aussi à quel point le Londonien peut être dangereux avec sa puissance de frappe. Il n’a pas réussi à l’exprimer à Wembley, mais il l’avait bel et bien fait lors de leur tout premier sparring, à l’époque du programme GB.

« Laissez-moi vous dire une chose, » dit Clarke. « Et je n’ai aucune honte à ça.

« Je me souviens de lui arrivant à la salle – un grand gars, calme. Ce n’était pas le même gabarit qu’il a maintenant, un peu plus petit mais déjà du muscle pur.

« Je me souviens être monté sur le ring, on faisait du sparring, et tout est passé au ralenti. Je m’en souviens comme si c’était hier. Bang. Il m’a touché avec ce crochet du gauche et la seconde d’après, j’étais assis sur les fesses.

« J’étais assis là, sur mon cul, et j’ai pensé : "Oh mon Dieu". Je me préparais pour les Jeux olympiques de 2016, Joe Joyce était déjà un sacré obstacle, et maintenant ils ont ramené ce gamin ici pour me mettre au tapis aussi.

« Mais on a continué le sparring et, au fil des années, on a fait du très bon boulot ensemble, Dan et moi. J’ai toujours su, à partir de ce moment-là, qu’on ne peut pas monter sur le ring contre Daniel Dubois mal préparé, parce que s’il te touche, il t’endort.

« Et c’est ça qui est si fort chez Usyk : sa discipline. Si, lors d’un de ces échanges où Daniel place une grosse droite sur les gants, Usyk manque de discipline et que sa main est deux centimètres plus basse, on aurait une discussion bien différente, parce que Daniel l’aurait mis KO net. »

La défaite a laissé Dubois, 27 ans, avec un bilan de 22 victoires (dont 21 par KO) et 3 défaites, et certains se demandent s’il remontera un jour sur le ring. Son compatriote poids lourd britannique Dave Allen, par exemple, a suggéré que ce serait peut-être le bon moment pour prendre sa retraite.

Mais Clarke a déclaré : « Il n’a que 27 ans, il a encore largement le temps devant lui et je pense qu’il reviendra à 100 %. Je crois que Daniel a été élevé dans ce milieu et que c’est tout ce qu’il connaît. »

On pourrait dire la même chose de Clarke, qui boxe depuis plus de vingt ans, ayant commencé à l’âge de 11 ans. C’est pourquoi, même la brutalité de sa défaite contre Wardley – et la blessure qui l’a accompagnée – ne l’a jamais fait envisager d’arrêter.

Au lieu de cela, il est revenu sur le ring avec une victoire au premier round contre Ebenezer Tetteh en avril, et il semble désormais bien parti pour obtenir une troisième chance de décrocher le titre britannique des poids lourds lors de son prochain combat, même si l’identité de son adversaire reste incertaine.

« Si je regarde où j’en suis dans ma carrière, je pense simplement que c’est l’étape naturelle, » déclare Clarke, aujourd’hui à 9 victoires, 1 défaite, 1 nul, dont 7 par KO.

« Je ne dis pas que je suis au-dessus de ce niveau, mais je pense que c’est là où je me situe en ce moment. Je pense que je devrais pouvoir me battre pour le titre britannique, ensuite on verra comment je me débrouille dans ce combat, puis on réévaluera.

« C’est seulement à ce moment-là que je saurai si je peux franchir un grand cap et affronter certains des grands noms, parce que c’est ce que peut t’apporter une ceinture britannique. Tu peux passer de champion national à combattre à Riyad contre un nom énorme dans un combat complètement fou.

« Je sais où j’en suis, pour être honnête, mais je sais aussi que dans ce sport, si je gagne deux combats maintenant, je peux très vite revenir au sommet. Je peux gagner le titre britannique prochainement, et mon combat suivant pourrait me faire entrer dans le top 10 – c’est ça, la réalité.

« J’ai vu ces grands noms de près maintenant. J’ai vu comment Usyk s’entraîne et j’ai fait de nombreux rounds avec des gars comme Daniel. Si ça, ce n’est pas une bonne expérience pour quelqu’un comme moi qui veut atteindre le sommet, alors je ne sais pas ce que c’est. »