Fernando Martinez a enchaîné les ombres de boxe et les pompes à un bras avant d’arracher son t-shirt pour montrer son physique sculpté lors de son entraînement mercredi en Arabie saoudite. Martinez a même suivi le rythme des haut-parleurs et exécuté quelques pas de danse sur It Feels So Good de Sonique.

La tâche ardue de faire face à Jesse « Bam » Rodriguez, l’adversaire de Martinez samedi, n’est pas de tout repos. Mais Rodriguez, champion unifié des 115 livres selon The Ring, n’était nulle part à l’horizon. Et pour une bonne raison.

Rodriguez était en FaceTime pour soutenir sa compagne alors qu’elle était en travail au Texas, prête à donner naissance au deuxième enfant du couple avant son affrontement pour l’unification des titres lors de The Ring IV: Night of the Champions.

Alors que Rodriguez accueille une nouvelle vie, Martinez porte encore le poids d’un deuil.

Gustavo « Pileta » Gomez Maidana, l’homme de l’ombre qui a contribué à l’ascension du champion WBA des super-coqs Martinez, et co-promoteur et bras droit de Marcos Maidana, s’est donné la mort en août.

Motivé et encore bouleversé, Martinez (18-0, 9 K.-O.) est prêt à honorer son mentor en obtenant une victoire improbable face à Rodriguez (22-0, 15 K.-O.).

« Je sens que je suis à mon meilleur physiquement et en termes d’expérience », a déclaré Martinez après son entraînement. « Je suis prêt à entrer dans l’histoire pour l’Argentine. »

Cependant, beaucoup, menés par l’entraîneur de Rodriguez Robert Garcia, estiment que Martinez est fait pour se faire exploser par Bam, et que « El Pumita » devra probablement tout donner pour tenter le renversement.

« Je dois être un peu plus intelligent dans le combat », a déclaré Martinez. « Je dois tout donner au bon moment. Je suis très confiant et je suis venu ici prêt pour la guerre. »

Martinez est classé n°1 des 115 livres par The Ring et s’est construit une réputation en enchaînant des victoires par décision unanime contre l’ancien champion du monde Kazuto Ioka. L’Argentin de 34 ans de Buenos Aires possède également deux victoires par décision unanime sur l’ex-titulaire Jerwin Ancajas.

Depuis sa conquête du titre junior-coq en 2022, Martinez est resté un pilier au sommet de la division. Il aurait également conservé la ceinture IBF s’il ne l’avait pas laissée vacante pour poursuivre un second affrontement contre Ioka. Martinez a d’abord unifié les titres en battant Ioka en juillet de l’année dernière, puis a réédité le résultat en mai dernier pour conserver son titre WBA.

De son côté, Rodriguez — n°6 toutes catégories confondues selon The Ring — arrive avec autant d’élan. Son palmarès inclut des victoires contre Juan Francisco Estrada, Sunny Edwards, Srisaket Sor Rungvisai, Carlos Cuadras et, plus récemment, Phumelela Cafu en juillet. À 25 ans, Rodriguez estime que le combat contre Cafu a été le plus difficile de sa carrière fulgurante.

Martinez, quant à lui, aspire à atteindre des sommets glorieux comme son compatriote et superstar du football Lionel Messi et à devenir une autre icône sportive argentine, à l’image des boxeurs Carlos Monzon, Sergio Martinez et Marcos Maidana.

« Ça a été un chemin difficile », a confié Martinez à The Ring lors d’une interview émotive pendant le camp d’entraînement, après la mort de Pileta. « Dieu met sur notre route des épreuves qui nous rendent plus forts. J’ai perdu mon père, puis un frère l’an dernier, et maintenant un grand ami et membre de l’équipe. Cela nous rend plus forts. Quand mon père est mort, j’avais envie de tout abandonner. Mais ma mère, mon frère et mon entraîneur [Rodrigo Calabrese] m’ont soutenu et m’ont dit que je devais réaliser le rêve de mon père. Et aujourd’hui, j’ai accompli ce rêve, mais je continue à rêver. La vie continue, et ces épreuves nous renforcent parce que nous savons aussi que Pileta a fait de son mieux pour nous tous, et maintenant nous combattons aussi pour lui. »

« Ce sera l’un des combats les plus difficiles de ma carrière. Je sais que [Rodriguez] a une grande puissance de frappe, mais il n’a pas autant d’expérience que moi. Je viens de plusieurs années comme professionnel et j’ai affronté deux monstres de cette catégorie, deux champions de longue date. J’ai l’expérience pour le dominer. Je vais le frapper beaucoup et lui fermer la bouche. »