Erislandy Lara n’avait jamais imaginé boxer aussi tard dans sa vie.

Tout ce que Lara voulait lorsqu’il était jeune, c’était venir aux États-Unis et gagner de l’argent pour sa famille en combattant sur les plus grandes scènes possibles. Cela s’est produit il y a 11 ans, lorsque Lara a affronté Canelo Alvarez dans un combat en pay-per-view que l’icône mexicaine a remporté de justesse par décision partagée.

Lara n’a ensuite perdu qu’une seule fois, également par décision partagée contre Jarrett Hurd, lors d’un affrontement pour le titre des 154 livres en avril 2018, particulièrement spectaculaire.

Le Cubain a remporté un titre mondial dans une deuxième catégorie depuis sa défaite contre Hurd. À 42 ans, Lara (31-3-3, 19 K.-O.) s’apprête à défendre son championnat WBA des poids moyens contre Johan Gonzalez samedi soir au Frost Bank Center de San Antonio.

Le Vénézuélien Gonzalez (36-4, 34 K.-O.) a remplacé l’adversaire initial de Lara, le champion IBF/WBO Janibek Alimkhanuly (17-0, 12 K.-O.), après que ce dernier a été testé positif mardi à une substance interdite améliorant la performance

Lara est naturellement déçu de ne pas pouvoir devenir champion unifié des 160 livres. « The American Dream » est néanmoins reconnaissant de pouvoir toujours boxer après avoir passé les deux derniers mois à défier les normes liées à l’âge durant un camp d’entraînement rigoureux.

« Quarante-deux ans, c’est le nouveau trente-deux », a déclaré Lara à The Ring. « Je me sens exactement comme je me suis toujours senti. Ma préparation, ma condition physique, tout… je me suis senti absolument au top. Et j’espère que vous pourrez le voir le 6 décembre. »

Lara est le champion en activité le plus âgé de la boxe. Ce gaucher techniquement irréprochable a quelque peu modifié son style, s’appuyant moins sur ses jambes qu’à l’époque où il était dans son apogée physique.

Quoi qu’il en soit, Lara attribue sa longévité dans ce sport violent à ses habitudes à l’intérieur comme à l’extérieur du ring.

« Je ne peux pas dire que j’imaginais boxer aussi longtemps », a-t-il confié. « Mais je suis quelqu’un de très consciencieux dans ce que je fais à la salle. J’ai toujours essayé, dans ma carrière, de ne pas prendre trop de coups. Donc c’est quelque chose qui s’est fait naturellement, et je suis heureux de me sentir aussi bien aujourd’hui. »

L’ancien champion WBA des 154 livres a également reconnu que son faible niveau d’activité l’a aidé à se préserver physiquement.

Lara n’a combattu que six fois depuis son match nul partagé contre l’Argentin invaincu Brian Castano en mars 2019. Parmi ces six adversaires, l’ancien champion des super-légers et des welters, Danny Garcia, était le seul qui n’était pas un énorme outsider.

Lara remontera sur le ring samedi soir pour la première fois depuis qu’il a arrêté Garcia à l’issue du neuvième round, en septembre 2024. Son inactivité a conduit à son retrait du top 10 de The Ring chez les poids moyens, mais il se sent frais avant d’affronter un adversaire puissant dont toutes les victoires sont survenues par K.-O.

« Je pense que cela m’a aidé à être là où je suis maintenant », a-t-il expliqué. « Mais le plus important, au final, c’est que je me sens régénéré, et je me sens en excellente condition pour le combat du 6 décembre. »

DraftKings a donné à Lara le statut de favori à 5 contre 1 pour battre Gonzalez, qui a vaincu Hurd par décision partagée lors de son dernier combat le 1er mars. Leur affrontement fera partie de la carte préliminaire du pay-per-view Lamont Roach–Isaac Cruz (20 h HNE ; 74,99 $)