Une semaine avant que Brian Norman ne défende son titre WBO des poids welters contre Devin Haney à Riyad, Ekow Essuman tentera de décrocher sa place comme prochain prétendant à la ceinture.

Un peu moins de six mois après sa victoire mémorable contre Josh Taylor en mai à Glasgow, Essuman (22-1, 8 K.-O.) affrontera Jack Catterall dans le cadre du gala Unfinished Business organisé par The Ring, en co-main event de la revanche entre Conor Benn et Chris Eubank Jr, le 15 novembre au Tottenham Hotspur Stadium.

Sa victoire surprise contre le favori local Taylor a propulsé « The Engine » à la 3e place du classement WBO, juste derrière Devin Haney et le champion Brian Norman. Alexis Rocha (25-2-1, 16 K.-O.), inactif cette année, occupe la 2e place.

Mais Essuman, 36 ans, est convaincu qu’un succès contre Catterall dans le nord de Londres suffira à lui assurer un combat pour le titre mondial contre le vainqueur de Norman-Haney, une semaine plus tard à l’ANB Arena.

« Pour moi, il faut gagner ce combat, et ensuite je me bats pour un titre mondial, » a déclaré Essuman à The Ring.

« Lorsqu’on a négocié les termes, il fallait que cela ait du sens pour ma route vers un titre mondial – et ces éléments ont été inclus. »

« Je suis donc excité par ce combat et par l’événement dans son ensemble. Jack Catterall n’est qu’un obstacle de plus sur la route que je dois écarter, et je vais l’écarter. L’année s’annonce bonne après la victoire de mai. »

Une victoire contre Catterall — et le combat pour un titre mondial qui pourrait s’ensuivre — représenterait un retournement de situation remarquable pour Essuman, qui semblait avoir manqué sa chance d’atteindre le sommet de la division. Cela fait un peu moins de deux ans qu’il a été battu aux points par Harry Scarff à Manchester et, à 34 ans, en tant que membre à part entière du club des "Qui a besoin de lui ?", les opportunités pour un titre mondial dans l’une des divisions les plus prestigieuses de la boxe semblaient bien loin.

Mais deux victoires en 2024 contre des adversaires invaincus — Owen Cooper et Ben Vaughan, qui affichaient tous deux un bilan de 10-0 avant d’affronter Essuman — ont ouvert la voie à son combat mentionné contre Taylor. Désormais, une victoire contre Catterall semble pouvoir lui ouvrir la porte du très haut niveau.

« Je me souviens qu’il y a quelques années, je parlais avec Carl Froch », raconte Essuman à propos de son compatriote originaire de Nottingham.

« Il m’a dit que les gens ne te donneront jamais vraiment ton crédit tant que tu ne seras pas mis face à un adversaire que tout le monde pense, sans aucun doute, que tu vas perdre contre lui — mais que tu le bats. »

« Donc pour moi, il s’agissait simplement d’obtenir ce genre de combat. Et après ça, tout changera. »

Le parcours de Essuman a été long et souvent difficile. Il est arrivé en Angleterre depuis le Botswana à l’âge de 11 ans. Son père, professeur en agronomie, pensait que ses enfants recevraient une meilleure éducation secondaire en Grande-Bretagne, alors la famille a tout quitté pour s’installer à Nottingham.

Essuman, qui a troqué le basketball pour la boxe à l’adolescence, a ensuite obtenu un diplôme en design marketing à la polytechnique de Nottingham, avant de devenir développeur web, responsable de plus de 40 sites internet.

Aujourd’hui, en plus de poursuivre son rêve de devenir champion du monde des poids welters, il dirige une entreprise appelée KO Interventions, qui utilise la boxe pour aider les jeunes en voie d’exclusion scolaire à retrouver le droit chemin. « Il a été prouvé que nous réussissons à remettre sur les rails 80 % des participants », affirme-t-il. « Il s’agit de canaliser leur énergie dans la bonne direction. »

Mais pour l’instant, la majeure partie de l’énergie d’Essuman est concentrée sur Jack Catterall, un adversaire qui a déjà combattu pour le titre incontesté chez les super-légers et qui représente sans doute le plus gros défi de sa carrière à ce jour. L’enjeu d’une victoire serait à la hauteur de l’obstacle.

« Je ne choisis pas contre qui je veux combattre pour un titre mondial », ajoute-t-il. « Je ne pense pas que l’un soit plus prenable que l’autre, car le chemin vers un titre mondial n’est jamais clair.

« Il se peut que le titre change de mains pendant que tu es en route vers lui, et que tu doives affronter un adversaire différent de celui que tu avais imaginé. Et à ce moment-là, tu as déjà perdu le combat dans ta tête.

« Je laisse cet espace vide, et peu importe qui s’y trouve, il sera éliminé, en ce qui me concerne. »