Pendant des années, Ekow Essuman a été une présence constante et régulière sur la scène britannique des poids welters.

Après avoir remporté le titre d'Angleterre en 2018, le boxeur de 36 ans a passé plus de cinq ans avec une ceinture à la taille, et ses combats ont commencé à prendre un air d’inévitabilité.

Challenger après challenger sont venus avec les meilleures intentions, seulement pour voir leur espoir brisé par l’infatigable Essuman.

Surnommé « The Engine » (La Machine), personne ne pouvait égaler sa capacité à passer la vitesse supérieure alors qu’il accumulait les ceintures britanniques et du Commonwealth, ainsi qu’une série de titres internationaux classés.

En novembre 2023, il a finalement marqué le pas et a été dépassé par le coriace et maladroit Harry Scarff.

Ceux qui pensaient que les années d’usure avaient affecté Essuman mentalement et physiquement se sont trompés.

Après huit mois d’absence, Essuman est revenu en étant une version plus agressive et plus téméraire de lui-même.

En juillet dernier, il s’est relevé du sol pour infliger une victoire spectaculaire par arrêt de l’arbitre au dernier round à Owen Cooper — jusque-là invaincu et douze ans plus jeune — avant d’enchaîner en tenant tête à un autre jeune invaincu, Ben Vaughan, lors d’une guerre brutale de 10 rounds.

Essuman (21-1, 8 KO) s’est rebaptisé « The Spectre » mais promet de montrer encore une autre facette de son style face à l’ancien champion unifié junior welter Josh Taylor (19-2, 13 KO), samedi soir à la SSE Hydro Arena de Glasgow.

« Vous allez voir quelque chose de spécial. C’est tout ce que je peux dire », a confié Essuman à The Ring.

« J’aimerais penser que vous verrez des facettes de moi que vous connaissez déjà, mais vous en verrez aussi d’autres. »

Malgré sa longue série d’invincibilité, Essuman n’a jamais réussi à se positionner pour un combat contre l’un des grands noms de la division welter, et son style non-stop, à haute intensité, le plaçait plutôt vers le bas de la liste des adversaires potentiels lorsque les différents champions du monde cherchaient à faire une défense volontaire de leur titre.

Le fait de le voir perdre, encaisser des coups, souffrir et tomber a soudainement rendu l’idée de l’affronter plus attirante.

En tant qu’ancien champion incontesté et champion selon Ring Magazine, il serait insultant de dire que l’entourage de Taylor a cherché des failles avant d’accepter Essuman comme adversaire pour les débuts welterweight de leur boxeur, mais il est juste de dire que son nouveau style, plus spectaculaire pour le public, l’a rendu beaucoup plus attrayant.

« J’étais probablement tout risque et sans récompense à un moment donné, alors que vous savez ce qu’on dit, vous prenez une défaite, et tout le monde sent le sang dans l’eau et soudainement, ça attire », a-t-il expliqué.

« Peut-être que c’est une bénédiction déguisée. J’ai tiré quelques leçons de cette expérience [la défaite contre Scarff], et c’est vrai dans les faits. Vous pouvez voir que j’ai appris quelque chose, donc je progresse. »

Depuis l’annonce du combat, le normalement fougueux Taylor a loué Essuman, se rappelant le temps passé à s’entraîner ensemble en amateurs dans le programme Team GB, et reconnaissant qu’il s’attend à une soirée difficile.

L’Écossais de 34 ans n’est pas du genre à faire des compliments gratuits, donc on peut être sûr qu’Essuman a gagné son respect durant le court temps où ils ont travaillé ensemble.

Taylor a aussi marqué Essuman. Bien qu’il fût impossible de prévoir jusqu’où Taylor irait, sa qualité était indéniable.

« Pour être honnête, je l’ai toujours considéré comme l’un des meilleurs talents de Grande-Bretagne quand j’y étais, donc j’ai toujours eu du respect pour lui », a-t-il dit.

« J’ai toujours été très direct avec lui, vraiment honnête. On a parlé plusieurs fois en tant que professionnels, juste à propos de nos combats et tout ça, et le respect a toujours été là. Il sait que je le respecte. Je me suis beaucoup entraîné pour ce combat parce que je sais qu’il va poser un vrai casse-tête, mais je vais le résoudre.

« Mais il est comme moi. Quand je respecte quelqu’un, il y a un venin supplémentaire sur le ring. Je peux attendre ça de lui, et c’est pareil des deux côtés. »

Taylor aurait pu choisir des adversaires bien plus faciles pour ses débuts dans la catégorie des 147 livres, et la plupart s’attendent à ce qu’Essuman pose de sérieuses questions sur le désir qu’a Taylor de revenir en lice pour un titre mondial.

Essuman, lui, ne pense même pas à l’état d’esprit de Taylor.

« Oui, qu’il ait les réponses ou non, il va craquer parce que je ne vais pas laisser autre chose arriver. Avec respect. »