GLASGOW, Écosse — Dans un combat en deux temps, l’endurance légendaire d'Ekow Essuman et ses enchaînements de coups incessants ont suffi à faire taire une foule survoltée, gâchant le retour de Josh Taylor à domicile et laissant le héros local avec de sérieuses questions à se poser après coup.

Essuman (22-1, 8 KOs) a évoqué ses souvenirs de sparring avec son ancien coéquipier de Team GB après avoir été soulevé en triomphe, conscient d’avoir fait bien plus qu’assez pour l’emporter. Taylor (19-3, 13 KOs) secouait la tête, exprimant sa frustration au public du côté opposé du ring, mais il n’y avait aucune controverse cette fois.

Cette semaine marque les quatre ans de sa victoire décisive contre Jose Carlos Ramirez à Las Vegas, où il avait conquis les titres incontestés des super-légers, à une époque où le monde subissait encore les conséquences de la pandémie de coronavirus. Pourtant, ce combat n’était que son quatrième depuis, et il affiche un bilan de 1 victoire pour 3 défaites — et encore, la réalité est peut-être pire.

Il est facile, lors de soirées comme celle-ci, de trop se concentrer sur le perdant — sur ce qu’il n’a pas bien fait, pourquoi il a perdu ou ce qui lui a manqué. Par moments, Taylor semblait figé en reculant, sa défense un peu plus vulnérable, ses déplacements moins vifs qu’autrefois, et Essuman a reconnu ces éléments après la plus belle victoire de sa carrière.

« J’étais tout simplement le mauvais choix, le mauvais adversaire pour son premier combat en welter », a-t-il déclaré à The Ring dans un vestiaire animé, rempli de joie après le combat.

« Je me donne un B+, le moteur était en pleine forme mais mon autre alter ego — The Spectre — n’était pas tout à fait là. C’était un combat difficile, comme je m’y attendais. Il a démarré très fort, comme on pouvait s’y attendre. Je l’ai laissé dérouler quelques-uns de ses trucs pour voir comment il fonctionnait, j’ai eu un excellent sparring pour imiter son style, donc je savais quels types de mouvements adopter pour neutraliser son meilleur travail. »

Essuman, qui avait fait des rounds de sparring avec l’ancien rival de Taylor, Jack Catterall (30-2, 13 KOs), entre autres, a abordé le combat avec une confiance discrète tout au long de la préparation. Il a d’ailleurs refusé plusieurs offres — y compris un combat à domicile à Nottingham prévu le 10 mai — pour saisir cette opportunité.

La victoire aurait été encore plus savoureuse si on considère les dégâts invisibles subis au milieu de cette bataille tactique entre deux adversaires de longue date : il aurait souffert d’une côte cassée au septième round.

Il a réaffirmé son désir de désormais boxer pour un titre mondial chez les poids welters (147 livres), après avoir tenté sans succès l’an dernier d’obtenir un combat contre Jaron Ennis (34-0, 30 KOs, 1 NC), alors que ce dernier détenait uniquement la ceinture IBF.

Classé n°4 par la WBO dans la mise à jour du mois dernier, le nouveau champion WBO Global suivra de très près le combat de Brian Norman Jr (27-0, 21 KOs, 2 NC), qui défendra son titre mondial au Japon contre le prétendant classé n°2, Jin Sasaki (19-1-1, 17 KOs), le 19 juin.

La victoire par arrêt de Jaron Ennis sur Eimantas Stanionis le mois dernier lui a permis d’ajouter les ceintures WBA et The Ring à sa collection, dans une division au sommet en constante évolution — ce qui a rendu la situation encore plus intrigante, avant que les espoirs de Taylor de devenir champion du monde dans une deuxième catégorie ne s’effondrent rapidement.

« Il frappe bien, mais venait tout juste de monter en welter, donc il doit encore développer cette [puissance] ; la dette d’oxygène dans les derniers rounds lui a coûté cher. »

Le coin d’Essuman était animé, aboyant constamment des instructions pendant tout le combat pour s’assurer qu’il ne relâche pas la pression sur Taylor et ne lui laisse pas de temps de repos prolongé où le volume de coups aurait pu diminuer.

Lorsqu’on lui a demandé comment il parvenait à faire cela — briser les espoirs adverses dans les eaux profondes, quand les combats entrent dans les rounds avancés — le boxeur de 36 ans et toute la pièce ont éclaté de rire à l’unisson.

« Je me lève, je mange, je travaille dur, je dors, et je recommence. Je joue avec mes enfants, je parle avec ma femme, puis je retourne bosser dur. Mon entraîneur [Barrington Brown], c’est comme un grand frère pour moi. Cela fait plus de 16 ans qu’il est une figure importante dans ma vie. Quand j’étais encore amateur avec Team GB, il m’a dit : “Si tu passes pro avec moi, je ferai de toi un champion” — et nous y voilà. »