Peu de choses sont aussi captivantes qu’un vrai combat à 50-50 entre des prétendants en pleine ascension.

C’est ce qui se passera lorsque Edgar Berlanga et Hamzah Sheeraz s’affronteront dans un éliminatoire pour le titre des super-moyens WBC lors du combat principal de « Ring III » au Louis Armstrong Stadium dans le Queens, New York, diffusé sur DAZN en pay-per-view.

Berlanga (23-1, 18 KO) arrive au combat après un KO au premier round contre Jonathan Gonzalez-Ortiz et cherche à consolider sa place parmi les meilleurs super-moyens du monde. Sheeraz (21-0-1, 17 KO) espère dépasser un match nul controversé par décision partagée face au champion WBC des poids moyens Carlos Adames et affirmer sa présence dans la catégorie des 168 livres de manière convaincante.

Les enjeux ne manquent pas à l’approche de cette confrontation à haute tension, alors voici cinq questions brûlantes avant le combat principal de samedi.

Une équipe suffit-elle pour Sheeraz et Andy Lee ?

Parmi les points clés discutés figure la relation entre Sheeraz et Andy Lee avant samedi. Sheeraz, 26 ans, a changé d’entraîneur, passant de Ricky Funez à Andy Lee après son match nul très contesté contre Adames, un combat que beaucoup estimaient que le champion avait largement dominé.

Lee est rapidement devenu l’un des meilleurs entraîneurs du sport et a constitué un solide groupe de boxeurs, incluant le champion intérimaire WBO des poids lourds Joseph Parker, le médaillé d’argent olympique Ben Whittaker et le prétendant chez les poids welters Paddy Donovan. Mais même avec cela, rien ne peut vraiment préparer Lee et Sheeraz à ce qu’ils vont affronter ici.

« J’aurais préféré qu’il ait d’abord eu un combat avec Andy Lee avant celui-ci », a déclaré le vétéran entraîneur David Coldwell. « Andy était un boxeur grand et longiligne qui pouvait aussi porter des coups puissants et savait comment utiliser cette portée. S’il peut transmettre cela à Hamzah rapidement, alors ce sera une soirée difficile pour Berlanga. »

Le grand Sheeraz, qui mesure 1,90 m (6 pieds 3 pouces), pourra-t-il appliquer tout ce que Lee lui a enseigné et préparé contre Berlanga ? Lee saura-t-il appuyer sur les bons boutons pour encourager Sheeraz si le combat est serré vers les derniers rounds ? Les réponses ne viendront que samedi soir et détermineront probablement si le partenariat entre Sheeraz et Lee commence sur une bonne note.

Berlanga s’est-il amélioré depuis sa défaite contre Canelo ?

On pourrait penser que Berlanga et Canelo Alvarez se sont livré une guerre acharnée pendant 12 rounds, à en croire les déclarations du natif de Brooklyn, New York, sur leur combat de l’automne dernier.

Pourtant, les faits et les statistiques montrent clairement le contraire, Canelo ayant largement dominé le combat jusqu’à une décision unanime le 14 septembre. Cependant, Berlanga a livré une performance meilleure que prévu, montrant des signes de progrès au fil du combat et qu’il pourrait faire partie de la discussion parmi les meilleurs super-moyens du monde.

« Je pense qu’il s’est bien débrouillé, surtout dans la seconde moitié du combat », a déclaré l’entraîneur Stephen « Breadman » Edwards à The Ring. « On peut voir qu’il a progressé au fil du combat, et il ne s’est pas complètement effondré.

« On peut toujours tirer du positif de ça, même s’il a perdu. Je pense que c’était une expérience d’apprentissage précieuse... Il est passé de quelqu’un qui était un peu dépassé à un gars qui a dit : ‘Tu sais quoi, je peux rivaliser à ce niveau.’ »

Lors de son unique combat depuis sa première défaite, le boxeur de 28 ans a fait ce qu’on attendait de lui en éliminant rapidement un Gonzalez-Ortiz largement dépassé le 15 mars. Vu l’écart entre les deux, il était impossible de savoir s’il s’est amélioré depuis l’expérience Canelo.

Avec Sheeraz, Berlanga fait face à sa première véritable opportunité de montrer ses progrès. Qu’il se soit amélioré ou non, c’est l’un des nombreux facteurs qui décideront d’un combat qui pourrait basculer d’un côté comme de l’autre.

Quel impact aura le poids sur Sheeraz ?

L’ajout d’Andy Lee comme entraîneur principal n’est pas le seul changement important.

Sheeraz monte aussi de huit livres, passant des poids moyens aux super-moyens pour la première fois. Ce passage intervient après huit combats à 160 livres et ses difficultés silencieuses à faire le poids, notamment contre Adames.

« J’ai entendu des rumeurs disant qu’il avait toujours l’air amaigri et épuisé à la pesée », a déclaré Coldwell. « Le voir le jour de la pesée, aussi mince et tiré, ça doit forcément avoir un impact sur la force, la puissance de frappe et la solidité le lendemain. Alors, est-ce que les 168 livres font de lui un boxeur plus fort et plus puissant ? Je dirais probablement oui. »

Avec son mètre 90 (6 pieds 3), Sheeraz a indéniablement la carrure des super-moyens, et il ne serait pas surprenant qu’un jour il évolue chez les poids lourds-légers. Pourtant, ce saut de huit livres est conséquent, et Sheeraz n’entrera pas dans cette nouvelle catégorie en douceur.

« J’ai toujours dit que le passage de 160 à 168 livres était le plus grand saut en boxe, en termes de masse corporelle et de taille », a déclaré Breadman. « Je pense que Sheeraz doit faire mal à Berlanga tôt dans le combat… [Sheeraz] n’est pas un mauvais athlète, mais il est un peu statique dans ses mouvements, et il est une cible assez grande. Quand tu montes de catégorie comme ça, face à un gars qui a la physicalité de Berlanga, qui a de gros coups et est grand pour 168 livres… »

Si Sheeraz et son équipe ont bien géré cette montée en poids, il pourrait être encore plus dangereux et avoir un plus gros punch chez les super-moyens. Mais si la transition est faite comme un poids moyen qui monte sans prise de muscle naturelle ou sans s’adapter vraiment à la nouvelle catégorie, cela pourrait être une recette pour le désastre.

L’expérience de Berlanga à 168 livres jouera-t-elle en sa faveur ?

On pourrait dire qu’il n’y a pas plus grand avantage que celui que Berlanga a en force physique avant ce combat.

Berlanga combat chez les super-moyens depuis 2020 et s’est bien adapté à cette division, malgré un échec à la pesée lors de son dernier combat. Cela lui donne plus d’expérience face à des adversaires plus grands et plus costauds en comparaison.

Après que Demond Nicholson (23-3-1) ait mis fin à sa série d’arrêts consécutifs par une décision en huit rounds en avril 2021, Berlanga a accumulé 48 rounds en six combats avant d’affronter Alvarez, culminant avec un arrêt au sixième round face à Padraig McCrory (18-0).

Le Portoricain né en Floride est naturellement le boxeur plus grand et plus fort, et s’il parvient à entrer dans la portée de Sheeraz, ces avantages ainsi que son expérience pourraient lui être très profitables.

Berlanga cherchera-t-il vraiment un KO au premier round ?

L’ascension de Berlanga vers la célébrité est venue alors qu’il enchaînait 16 KO au premier round au début de sa carrière.

Après en avoir obtenu un autre contre Gonzalez-Ortiz il y a quatre mois, il est déterminé à réussir un deuxième KO au premier round contre Sheeraz. Une victoire contre Sheeraz, peu importe la manière, serait le meilleur résultat de sa carrière, mais un nouveau KO dès le premier round renforcerait son statut comme un des meilleurs dans la division derrière Alvarez.

S’il ne fait aucun doute que Berlanga enverrait un message fort en stoppant Sheeraz dès l’entame du combat, tenter le tout pour le tout et ne pas obtenir ce KO pourrait aussi se retourner contre lui. S’il met trop d’énergie à chercher un KO rapide, il pourrait se retrouver épuisé pour les 11 rounds restants, ce qui faciliterait la victoire de Sheeraz.

Même si les finitions spectaculaires se sont faites plus rares, Berlanga a depuis montré qu’il n’était pas qu’un spécialiste du KO rapide et qu’il pouvait bien gérer un combat de 10 ou 12 rounds. Avec les incertitudes qui entourent ce combat samedi, et face à un Sheeraz qui a lui aussi un gros coup de poing, Berlanga ferait sans doute mieux de commencer prudemment et d’accélérer ensuite une fois bien en place.