Si vous remontez suffisamment loin dans les messages directs de Moses Itauma, vous trouverez un message envoyé à Dillian Whyte pour savoir s’il était disponible pour un sparring. Il n’a jamais été lu.

L’occasion de croiser le fer avec le puncher jamaïcain aurait représenté un moment symbolique, étant donné que c’est le combat de Whyte contre Anthony Joshua qui a suscité l’intérêt de l’enfant de 10 ans pour la boxe.

« Petit fait amusant, » raconte Itauma. « Ce combat, Joshua contre Whyte, a été le premier que j’ai regardé et où je connaissais les deux adversaires.

Je me souviens l’avoir regardé à la télé et j’ai ressenti un certain respect. Même si Dillian a été mis KO, il s’est très bien comporté. Ils ont gagné mon respect et, même si je n’avais que 10 ans – peu importe mon respect – je peux respecter ce qu’ils ont fait.

Donc je pense que quand il a fallu choisir mon propre sport, je voulais faire quelque chose où je me sente respecté, et je pense que la boxe correspond à ça.

Joshua-Whyte était en 2015, il y a presque 10 ans, donc je n’avais que 10 ans. Et maintenant, je boxe contre Dillian Whyte. Vous voyez ce que je veux dire ? Je vis mon rêve. »

Ce moment aura lieu samedi à l’ANB Arena de Riyad, dans le tout premier combat en tête d’affiche de la jeune carrière d’Itauma. Une victoire pourrait bien lui ouvrir la voie à une tentative mondiale dès sa prochaine sortie. Il n’a jamais eu l’occasion de faire du sparring avec Whyte, mais cette fois, il l’affrontera pour de vrai.

« Les gens ne réalisent pas que boxer contre Dillian Whyte est un gros événement, » ajoute Itauma. « Les gens ne réalisent pas que je boxe contre Dillian Whyte à 20 ans. C’est énorme et les gens ne me donnent pas crédit pour ça, mais je suppose que je ne suis pas là pour recevoir des compliments.

Ça ne semble pas irréel parce que si vous voyiez comment je m’entraîne, j’ai déjà fait ma part dans le domaine. Je pense m’être mis dans cette position, donc ça ne paraît pas irréel, du moins pas encore.

Mais c’est un peu étrange parce que c’est le premier combat où je suis le gars que je vais affronter sur Instagram. C’est bizarre et j’ai pensé à le retirer de mes abonnements, mais ce serait puéril. Je respecte Dillian et je n’ai aucun problème avec lui. C’est étrange de voir ses publications alors que je vais lui donner des coups. »

Jeudi à Riyad, les deux hommes ont partagé la scène pour la première fois lors de la conférence de presse finale. Ils se sont montrés respectueux l’un envers l’autre, mais ont échangé quelques mots en posant pour la première photo promotionnelle tête-à-tête.

Whyte a conseillé à Itauma de laisser tomber ce qu’il a qualifié de « jeu de dur à cuire ». « Ce n’est pas toi, mon gars, » a-t-il dit, semblant vouloir rappeler son expérience au jeune de 20 ans. N’oublions pas qu’il a 17 ans de plus que son adversaire et qu’il a un fils plus âgé qu’Itauma. Il boxait également contre Joshua pour le titre britannique des lourds lorsque l’enfant de Chatham avait 10 ans.

En fait, Itauma est si jeune qu’il se placerait entre Mike Tyson et Floyd Patterson en tant que deuxième plus jeune champion du monde des lourds de l’histoire s’il réussit cet exploit avant octobre de l’année prochaine, un objectif qui, à ce stade, semble très raisonnable.

« J’ai vu la liste des plus jeunes champions du monde des lourds, » ajoute-t-il. « Mike Tyson, Floyd Patterson, Muhammad Ali, George Foreman… Je crois pouvoir devenir champion du monde des lourds et me retrouver parmi ces grands noms, mais d’abord, Dillian Whyte. »

Et bien que Whyte ait été sa principale préoccupation depuis l’annonce de ce combat plus tôt cet été, Itauma a entendu les suggestions selon lesquelles il pourrait être le seul capable de battre Oleksandr Usyk.

Lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait devenir champion du monde des lourds cette année, il a répondu sèchement « pas de commentaire », mais interrogé plus spécifiquement sur Usyk, le jeune combattant invaincu (12-0, 10 K.-O.) a été prudent dans ses éloges.

« Je dois lui tirer mon chapeau, » ajoute Itauma. « Très bon boxeur, probablement le meilleur poids lourd depuis longtemps, mais je ne dirais pas que je l’admire. Je n’aime pas vraiment admirer un boxeur parce que je pense qu’une fois que vous le mettez sur un piédestal, vous pourriez être impressionné.

Je suis à un moment où je boxe Dillian Whyte à 20 ans. Imaginez si je le voyais comme le même gars que je regardais à 10 ans et maintenant je suis dans le ring avec lui. Je n’ai pas le temps pour ça, je dois rester concentré et faire mon travail. J’ai beaucoup de respect pour Usyk mais il a eu sa carrière et moi je suis sur la mienne.

Je ne fais pas vraiment attention à ce genre de choses. Si ça arrive un jour, tant mieux. Si ça n’arrive pas, tant pis. Je crois qu’à l’avenir je serai le champion incontesté des lourds. Les gens disent que je suis prêt, d’autres disent que je ne le suis pas.

Je sais ce dont je suis capable, il me suffit de sortir et de le montrer au monde. »

Itauma vs Whyte est le combat principal de la semaine de l’Esports World Cup. Le combat sera disponible en pay-per-view sur DAZN.