Shakur Stevenson voit de nombreuses failles défensives chez William Zepeda, tellement de brèches qu’il est certain de pouvoir déconstruire son dangereux challenger le 12 juillet.

Le gaucher mexicain est connu pour son style agressif, mettant une pression constante sur ses adversaires et lançant un volume élevé de coups. Ce style plaît aux fans, mais le rend vulnérable aux contre-attaques, comme l’a démontré Tevin Farmer lors de leur premier combat il y a sept mois.

Stevenson sait néanmoins qu’il devra se méfier de la puissance de Zepeda. Il a confié au magazine The Ring qu’un “secret” tactique employé par Farmer, également gaucher, lors de son affrontement avec Zepeda (33-0, 27 KO), l’a complètement convaincu que le style de Zepeda est parfaitement adapté à celui de Stevenson (23-0, 11 KO), dans sa quête pour dominer et impressionner durant leur combat de 12 rounds en poids légers (135 livres), qui aura lieu au Louis Armstrong Stadium, dans le Queens, à New York.

« Je veux qu’ils continuent de penser ce qu’ils pensent, parce qu’ils croient à cette fausse idée que je passe mon temps à courir autour du ring », a déclaré Stevenson. « Et en réalité, je ne fais pas ça. Continuez de croire ce que vous voulez. Et quand ce soi-disant plus grand, plus fort, avec plus de KO, viendra droit sur moi, on verra ce que je vais faire. Je vais montrer comment je gère ça. Je suis là pour performer. »

Âgé de 28 ans, Stevenson est considéré comme l’un des boxeurs les plus talentueux du moment, et sans doute l’un des meilleurs défenseurs du sport.

Sa reconnaissance dans les classements pound-for-pound a décliné après une victoire unanime mais jugée peu spectaculaire contre Edwin De Los Santos en novembre 2023, à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Ce soir-là, Stevenson a boxé malgré des blessures à la main et à l’épaule. Mais il n’a pas été beaucoup plus divertissant lors de son combat suivant, une victoire encore plus facile aux points contre Artem Harutyunyan en juillet 2024, au Prudential Center, chez lui à Newark (New Jersey).

Le médaillé d’argent olympique 2016 est resté à distance lors de ces 24 rounds face à De Los Santos (16-2, 14 KO) et Harutyunyan (12-2, 7 KO), n’engageant que très peu.

Le champion dans trois catégories de poids a dominé l’Anglais Josh Padley pendant la majeure partie de son dernier combat, qui s’est soldé par un arrêt technique à la neuvième reprise, le 22 février à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Padley (16 victoires, 1 défaite, 5 K.-O.) était toutefois considéré comme un grand outsider et n’a accepté le combat que quatre jours avant l’échéance, après que l’adversaire initial de Stevenson, l’invaincu Floyd Schofield Jr., a été hospitalisé durant la semaine du combat à Riyad.

Selon DraftKings, Stevenson est donné favori à 10 contre 1 contre Zepeda, le challenger obligatoire à sa ceinture WBC. Il est donc logiquement attendu qu’il gagne. Mais cette apparition dans Ring III n’est pas seulement une affaire de victoire : Stevenson veut boxer de manière à la fois efficace et séduisante pour reconquérir un public devenu critique de son style.

« Shakur fait partie de ces boxeurs qui ont besoin de quelques performances explosives pour rappeler aux gens qu’il peut être divertissant, tout en étant dominateur », a expliqué le promoteur Lou DiBella. « Mais il n’y a aucun doute sur son niveau. Je ne travaille pas avec lui, je n’ai aucun intérêt dans ce combat, mais si tu t’y connais en boxe et que tu le regardes, tu sais qu’il est exceptionnel. Et ce combat est pour moi une énorme opportunité. »

« Parce que, selon moi, si tu veux envoyer un message face à un boxeur réputé, mais qui est parfait pour ton style, [Zepeda] est l’adversaire idéal. Il n’offre rien de scientifique ou de complexe. Il est juste agressif, avance sans cesse. C’est un guerrier mexicain très classique. Et stylistiquement, il est difficile d’avoir l’air mauvais contre lui. Je pense que Shakur a l’opportunité de le dominer en boxant intelligemment et en le cueillant. Il pourra ensuite choisir s’il veut frapper fort pour marquer les esprits ou non. »

Stevenson a parfois combattu à courte distance, mais jamais face à un adversaire avec la puissance de Zepeda. Une victoire convaincante contre Zepeda lors de ce gala en pay-per-view sur DAZN l’aiderait à retrouver l’élan qu’il avait lorsqu’il battait clairement d’anciens champions comme Jamel Herring, Oscar Valdez, Robson Conceicao et Shuichiro Yoshino, entre octobre 2021 et avril 2023.

Zepeda, lui, espère que la pression sur Stevenson pour offrir une belle performance ouvrira des opportunités pour lui faire mal, surtout si ce dernier reste plus en face de lui que prévu. Le puissant gaucher a déclaré à The Ring qu’il est prêt à tout pour forcer Stevenson à échanger, même si cela signifie s’exposer à un KO.

« Je prie pour qu’il reste là et se batte avec moi », a dit Zepeda. « C’est ce que j’aime. C’est ce que je veux. Mais il n’a jamais été frappé par moi. Il n’a pas encore goûté à mes coups au corps. Alors, quand ce sera le cas, j’espère qu’il restera là et qu’il se battra. Mais j’en doute. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X : @idecboxing.