Devin Haney est convaincu que ses compétences le placent à un niveau supérieur à celui de Brian Norman Jr.

La puissance de Norman est évidente, mais l’ancien champion incontesté des poids légers estime que le détenteur invaincu du titre WBO des poids welters est davantage un produit façonné qu’un boxeur véritablement éprouvé. Haney soutient que Norman a profité du sens stratégique du matchmaking dont est réputée l’organisation de son promoteur — et ancien co-promoteur de Haney —, Top Rank Inc. de Bob Arum, dans l’ensemble de l’industrie de la boxe.

Haney (32-0, 15 KO, 1 NC) fera ses débuts dans la catégorie des poids welters (147 livres) et tentera de devenir champion dans une troisième division lorsqu’il défiera Norman pour son titre le 22 novembre à Riyad, en Arabie saoudite. Il n’est pas nerveux pour autant, car Haney a repéré plusieurs faiblesses chez Norman (28-0, 22 KO, 1 NC) qu’il est certain de pouvoir exploiter lors du combat co-principal en 12 rounds de “The Ring IV: Night of Champions”, à l’ANB Arena.

« Je pense que c’est un bon boxeur, » a déclaré Haney à The Ring, « mais il est difficile de savoir à quel point il est vraiment bon, car on l’a toujours opposé aux bons adversaires. Top Rank a fait un travail parfait de matchmaking pour le faire paraître comme ils le voulaient. »

Norman a semblé être un cogneur d’élite lorsqu’il a démoli Jin Sasaki lors de son dernier combat. Le natif de Conyers, en Géorgie, a envoyé le prétendant japonais deux fois au tapis dans le premier round avant de le mettre K.-O. violemment au cinquième, le 19 juin, à l’Ota City General Gymnasium de Tokyo.

Un crochet gauche dévastateur de Norman a mis Sasaki K.-O. net, mettant fin brutalement à leur combat de championnat prévu pour 12 rounds après seulement 46 secondes dans le cinquième round. Sasaki est resté allongé plusieurs minutes avant d’être évacué sur une civière, bien qu’il se soit rétabli par la suite.

Haney n’a pourtant pas été impressionné, estimant que le niveau d’opposition de Norman ce soir-là était limité.

« Je ne connaissais pas Jin Sasaki avant ce combat, » a déclaré Haney, « et il a montré pourquoi je ne le connaissais pas. »

Malgré tout, Norman a remporté trois victoires consécutives par K.-O. ou arrêt de l’arbitre depuis son no-contest contre Janelson Bocachica en mars 2024. Bocachica avait envoyé Norman au tapis dès le premier round, mais les deux boxeurs avaient subi des coupures, poussant le médecin du ring à informer l’arbitre Benjy Esteves qu’ils ne pouvaient pas poursuivre après le troisième round, au Turning Stone Resort Casino de Verona, dans l’État de New York.

Depuis, Norman a dominé Giovani Santillan (alors invaincu, 34-1, 18 KO) avant de l’arrêter au 10e round en mai 2024, a stoppé Derrieck Cuevas (27-2-1, 19 KO) au 3e round le 29 mars, puis a terrassé Sasaki (19-2-1, 17 KO) moins de trois mois plus tard.

Haney a affronté des adversaires de meilleure qualité que Norman, mais il fera face à l’un des puncheurs les plus puissants qu’il ait rencontrés au cours de sa carrière de neuf ans. Le natif d’Oakland, en Californie, a fait l’objet de critiques incessantes depuis qu’il a adopté une approche constamment prudente contre l’ancien champion WBC/WBO des 140 livres, José Ramirez, qu’il a facilement battu par décision unanime lors de leur combat de 12 rounds le 2 mai, dans le cadre de l’événement pay-per-view de The Ring à Times Square, New York.

Le combat entre Norman (24 ans) et Haney (27 ans) sera suivi d’un affrontement principal en 12 rounds, où David Benavidez (30-0, 24 KO) défendra son titre WBC des poids mi-lourds contre Anthony Yarde (27-3, 24 KO). Les combats Benavidez-Yarde et Norman-Haney feront partie d’un gala DAZN Pay-Per-View de quatre combats, diffusé au Royaume-Uni (24,99 £) et aux États-Unis (59,99 $).