Devin Haney a livré une performance magistrale contre Brian Norman Jr. samedi lors de la carte “The Ring IV: Night of the Champions” en Arabie saoudite.

Haney (33-0, 15 K.-O., 1 NC) a dominé la première moitié du combat – marqué par un puissant crochet gauche qui a provoqué un knockdown au deuxième round – et s’est dirigé vers une victoire par décision unanime contre Norman (28-1, 22 K.-O., 1 NC).

L’ancien champion incontesté des poids légers et ex-détenteur d’un titre chez les super-légers, Haney, a décroché le titre WBO des poids welters de Norman pour ses débuts dans la division, face au boxeur classé numéro 1 de la catégorie par The Ring.

« Une partie du plan de jeu était de le piquer tôt, de gagner son respect rapidement parce que je savais qu’il croyait vraiment que je ne pouvais pas frapper », a déclaré Haney à The Ring dans son vestiaire après le combat.

« Il pensait qu’il allait me bousculer. Notre plan était d’entrer là-dedans et de le surprendre, de gagner son respect – c’est ce que j’ai fait. Sa meilleure arme était son crochet gauche, je suis entré et je le lui ai enlevé. Tout le monde disait que j’étais vulnérable face au crochet gauche, je ne pense pas qu’il m’en ait passé un seul. »

Beaucoup de gens avaient parié sur Norman, encore largement non testé au plus haut niveau, pour déconstruire et démolir le plus expérimenté Haney. Mais Haney a su élever son niveau après des performances irrégulières contre Jose Ramirez et Ryan Garcia au cours des 19 derniers mois pour finalement dominer physiquement Norman.

« C’était surprenant de me voir outsider en entrant dans ce combat », a déclaré Haney. « Ça m’a motivé, son équipe a beaucoup parlé, j’ai simplement utilisé ça comme carburant pour ma motivation. Beaucoup de gens m’avaient écarté et disaient que je ne serais plus jamais le même, que j’étais un coureur. Je suis entré là-dedans et je les ai tous réduits au silence.

« Tout ce que j’avais dit que j’allais faire, je l’ai fait. Mon père [et entraîneur Bill Haney] a élaboré un excellent plan. Par moments, je m’en suis éloigné dans le combat, mais ça a fonctionné. »

Après s’être forgé une avance au début, Haney a semblé lever le pied, ce qui a permis à Norman de remporter quelques rounds dans la partie médiane et tardive du combat. Les juges ont scoré le combat 114-113, 116-111 et 117-110. Selon CompuBox, Haney a touché Norman 70 fois contre 59, mais a lancé 128 coups de moins.

« Je pense que c’est un bon boxeur et qu’il a fait ressortir le meilleur de moi », a déclaré Haney. « J’étais vraiment motivé pour ce combat. Je savais que je devais être à mon meilleur niveau, je savais qu’il avait de la puissance. Je suis entré là-dedans et je l’ai simplement handicapé, c’était ça le plan de jeu.

« Il était le meilleur gars à 147, maintenant c’est moi. Je suis le patron de la division, je suis arrivé dans la catégorie et je l’ai prise en un seul combat. Je suis prêt à affronter n’importe qui.

« Je fais partie des meilleurs de ce sport, qu’ils l’aiment, qu’ils l’admettent ou non. Je fais partie des meilleurs pound-for-pound, et je l’ai prouvé encore et encore. »