Au moment où Zhanat Zhakiyanov est arrivé en Amérique pour défier Rau’shee Warren pour le titre WBA des poids coqs, il était professionnel depuis dix ans et avait combattu dans 14 pays différents.

Le nomade de la boxe avait remporté le titre intérimaire WBA en novembre 2015 grâce à une victoire par décision partagée en 12 rounds contre Yonfrez Parejo à Monte-Carlo, Monaco. Cependant, il s’était blessé à la jambe en jouant au football l’avril suivant, ce qui l’avait contraint à une longue période d’inactivité.

Après que les deux camps se soient mis d’accord, Zhakiyanov s’est rendu à Manchester, en Angleterre, pour commencer son camp d’entraînement sous la supervision de Ricky Hatton, du co-entraîneur Michael Jackson, du préparateur physique Blaine Younis et de Philippe Fondu, fin novembre.

Ils ont pris un vol direct de Manchester vers l’Amérique, puis un autre vers Toledo, où ils sont arrivés moins d’une semaine avant le combat. La conférence de presse s’est déroulée sans incident et, lors de la pesée du lendemain, les deux boxeurs ont aisément atteint la limite des 118 livres de la catégorie des poids coqs.

Warren pesait 116 livres, tandis que Zhakiyanov affichait une demi-livre de plus.

« J’étais probablement même plus léger que je ne le voulais », a confié Zhakiyanov à The Ring. « À cause de cela, j’avais besoin de reprendre un peu de poids. Après la pesée, nous sommes allés dans un restaurant italien pour manger des pâtes. »

Zhakiyanov a bien dormi et s’est réveillé le matin du combat, s’échauffant pour la grande soirée qui l’attendait.

« J’ai pris mon petit-déjeuner, fait une marche de 20 minutes à l’air frais, puis quelques étirements », a-t-il expliqué. « Le reste de la journée, je me préparais mentalement à ce qui m’attendait. »

Il est arrivé au Huntington Center une heure et demie avant le combat, qui servait de soutien principal à la défense du titre IBF des poids légers de Robert Easter Jr. contre Luis Cruz sur Bounce TV.

« On nous a attribué un vestiaire, nous nous sommes changés, nous avons bandé mes mains, tout allait bien », se souvient-il.

« Quand mon entrée a été annoncée, les rideaux se sont ouverts, j’ai vu une très grande arène. Jusqu’alors, je n’avais jamais vraiment combattu dans des salles aussi grandes. On m’a dit qu’il y avait environ 11 000 personnes présentes. Je me souviens que c’était vraiment bruyant, je n’avais jamais vécu une telle atmosphère auparavant. »

Hatton avait élaboré un plan prévoyant que Zhakiyanov monte progressivement en puissance, mais cette approche trop prudente l’a rapidement mis en difficulté.

« J’étais probablement trop calme », a-t-il admis. « Warren était très rapide, plus rapide que prévu. Je lançais quelques coups d’essai ; il contrait si vite que je prenais des coups inutiles. J’ai pris quelques frappes rapides que je n’ai pas vues et j’ai été mis au tapis. »

« Peu après le premier knockdown, j’ai subi le second. Il m’a touché à travers les gants, au sommet du crâne, et je suis tombé. »

« Après le premier knockdown, je ne pensais pas à grand-chose, mais je me souviens très clairement des pensées qui m’ont traversé l’esprit après le deuxième. En me relevant, ça a duré 8 secondes, mais j’ai eu l’impression que toute ma vie défilait devant mes yeux. Je me suis dit : “Trois longs mois loin de chez moi, et c’est ainsi que ça va se terminer, si vite ? Je ne peux pas laisser ça arriver.” Je me suis ressaisi mentalement, le combat a repris et j’ai pu survivre au round. »

« Quand je suis retourné dans mon coin, je me suis dit : “Quoi qu’il arrive, il arrivera. Même s’il termine ça au prochain round, je me battrai jusqu’au bout, quoi qu’il arrive.” »

Après un premier round catastrophique, Hatton donna des instructions claires à son boxeur :

« Zhanat, tu ne peux pas rester à distance pour boxer avec lui, il est plus rapide que toi. Si tu continues à boxer à distance, il va te démonter. Amène le combat à l’intérieur, approche-toi et mets-lui la pression. »

C’est exactement ce qu’il fit à partir de ce moment-là.

« Nous étions en train de rééquilibrer le combat, il commençait à aller dans la direction que nous voulions, » dit-il. « J’ai trouvé mon rythme, j’ai commencé à boxer agressivement et les tactiques que nous avions prévues au départ ont commencé à porter leurs fruits.

Dès que j’ai commencé à mener mon combat à moi, le reste du temps, jusqu’au 12ᵉ round, a filé très vite.

Quand la cloche finale a retenti, pour être honnête, j’ai eu certaines pensées : je me disais que je me battais dans la ville natale de mon adversaire et qu’il était possible que nous n’obtenions pas la décision. Je me souviens avoir été satisfait de ma prestation, et d’avoir fait tout ce que je pouvais. »

Lorsque les scores furent annoncés, le premier juge donna le combat 115-111 pour Warren, mais il fut contredit par les deux autres officiels qui donnèrent l’avantage à Zhakiyanov 116-110 et 115-111.

« Je ne me souviens pas vraiment des émotions exactes que j’ai ressenties, » dit-il. « Il faut les vivre, on ne peut pas les décrire. Bien sûr, j’étais fou de joie. »

Après avoir terminé le protocole antidopage, Zhakiyanov retourna à son hôtel où il mangea quelque chose.

« Je me souviens avoir reçu énormément d’appels du Kazakhstan, si bien qu’à un certain moment j’ai dû éteindre mon téléphone parce qu’il y en avait trop », se rappelle-t-il.

Le lendemain, ils prirent l’avion pour Manchester où il passa deux jours à profiter de son équipe avant de rentrer chez lui.

« Quand je suis arrivé à Astana, j’ai été accueilli par un groupe d’amis, ainsi que quelques journalistes qui m’ont posé des questions, » dit-il. « La principale rencontre a eu lieu le lendemain, dans l’un des centres médiatiques d’Astana, où j’ai répondu à des questions sur le combat. »

« J’ai eu une rencontre spéciale avec le maire de Petropavl, et j’ai même reçu un cadeau spécial de sa part : un appartement de trois pièces. »

Avec le recul, il garde une grande estime pour Hatton, qu’il avait rencontré pour la première fois en Suisse en 2013.

« Quand j’ai appris [son décès], j’ai été profondément touché par la nouvelle, » a-t-il déclaré. « Ricky était une personne extrêmement joyeuse, très positive.

Je suis devenu champion grâce à Ricky et à ses efforts en tant que promoteur et entraîneur. Il a investi tellement d’énergie et de ressources pour me faire devenir champion, et tout cela a abouti à ce résultat à Toledo contre Warren. C’était l’aboutissement de notre travail, et je suis reconnaissant envers Ricky. »