LONDRES — Le promoteur Frank Warren a rendu un hommage émouvant au grand et regretté Ricky Hatton, décédé à 46 ans tôt dimanche.

Cela fait près de 28 ans que Warren s’était assis avec l’entraîneur de boxe de Manchester, Billy Graham, pour une réunion au cours de laquelle on lui a parlé d’un jeune pugiliste talentueux qui venait de manquer de peu les championnats juniors à Cuba.

À son retour en Angleterre, le jeune boxeur Richard Hatton cherchait à devenir professionnel, et Graham pensait que Warren serait capable de le guider correctement.

Comme il s’est avéré, ce fut le début d’une relation qui allait inclure 39 combats, 39 victoires et les titres de champion junior-welter du Ring, de l’IBF et linéaire.

« Je me souviens encore de cette réunion avec Billy Graham », a déclaré Warren à The Ring dimanche matin. « Il s’est assis avec moi et a dit : ‘J’ai ce gamin — et tu dois le signer.’ Nous nous sommes assis et avons conclu l’accord.

« C’était vraiment juste un jeune garçon, un petit malin, et nous nous sommes très bien entendus. On pouvait dire qu’il avait quelque chose en lui, et il s’avère que Billy Graham avait raison. »

Hatton a ensuite emmené 30 000 fans en voyage à Las Vegas, mais ce n’était pas toujours ainsi. Ses débuts professionnels ont eu lieu au Kingsway Leisure Centre à Widnes, le jeudi 11 septembre 1997, lors de la carte préliminaire de la défense du titre mondial WBC super-moyens de Robin Reid contre Hacine Cherifi. Hatton n’a eu besoin que d’un round pour battre le boxeur de seconde zone Colin McAuley, alors avec un record de 8-48-3, ce qui a ravi ses modestes supporters.

« Je crois qu’il a dit qu’il avait vendu trois ou quatre billets cette nuit-là à Widnes, mais ça n’a fait que grandir et grandir. Quand il est arrivé à Vegas, c’était comme un exode massif, n’est-ce pas ? Tout le monde voulait être là.

« C’est probablement le boxeur le plus populaire à être sorti du Royaume-Uni. Il est sans doute juste de dire qu’il a été le plus grand favori des fans de tous les temps. »

Au cours des huit années qui ont suivi ses débuts, Hatton a remporté les titres Central Area et britannique des junior-welters ainsi que le titre WBU aujourd’hui disparu, en route vers la plus grande nuit de sa carrière et l’une des meilleures réussites de Warren en tant que promoteur.

« Kosta Tszyu était le numéro 1 mondial », a déclaré Warren. « C’était un grand boxeur, et Ricky était un énorme outsider. »

Mais il y avait de la magie dans l’air cette nuit-là au M.E.N. Arena de Manchester, le 4 juin 2005, lorsque Hatton a détrôné le roi. Ce fut l’une de ces nuits folles, d’autant plus que le combat n’a commencé qu’aux alentours de 2 heures du matin, heure locale, pour accommoder les téléspectateurs étrangers. Mais la foule endormie a été réveillée par la performance inspirante de leur idole de 26 ans, qui a si bien boxé que Tszyu, une légende pound-for-pound de son époque, a abandonné sur son tabouret après 11 rounds brutaux.

« Nous avons attendu ce que nous pensions être le bon moment dans sa carrière, et Ricky a fait le nécessaire », a déclaré Warren.

« Ils essayaient de monter le combat depuis un certain temps parce qu’ils pensaient évidemment que Tszyu le battrait. J’ai juste dit : ‘Non, attendons un peu plus longtemps.’ Nous avons fait cela. Puis, au bon moment, nous avons appuyé sur le bouton, et Ricky a fait le reste.

« Il voulait absolument ce combat depuis un moment, et nous l’avons obtenu finalement. »

Lorsque sa carrière l’a conduit à travers l’Atlantique, à Boston puis à Las Vegas, le gamin de Manchester — et son pouvoir d’attraction au box-office — était devenu une bête totalement différente. « Il n’y a qu’un seul Ricky Hatton », proclame le célèbre chant. Il n’y en aura jamais un autre comme lui.

« En résumé, Ricky Hatton était un homme du peuple », a ajouté Warren. « C’est ce qu’il était. Il était proche des fans et ils l’aimaient pour cela. Il soutenait même Man City quand ils étaient nuls. Il se connectait avec le public parce qu’il faisait partie du public. C’est aussi simple que ça.

« Les fans se sont toujours sentis très proches de lui, et il n’a jamais refusé quoi que ce soit ou qui que ce soit. Il était très accommodant avec tout le monde, et il n’a jamais déçu personne à cet égard.

« Cette nouvelle est tout simplement terriblement, terriblement triste. C’est affreux, et le monde de la boxe le pleurera à juste titre et se souviendra de toutes ces grandes nuits et de ces combats incroyables qu’il nous a offerts.

« Nos pensées vont à sa famille et je leur adresse mes condoléances. Mon espoir est qu’ils trouvent tous un peu de réconfort dans les heureux souvenirs qu’ils ont de lui. »