LONDRES, Angleterre – Cela fait maintenant presque 10 ans que le grand favori Mitchell Smith a pour la première fois croisé le regard de George Jupp de l’autre côté du ring.

Champion de la Southern Area, Jupp, pensait-on, ne serait qu’une nouvelle victime de la puissance de frappe de Smith sur son chemin vers les sommets de la boxe.

Revenons une décennie en arrière, en septembre 2015 : demandez à n’importe quel fan britannique de boxe de dresser une liste des plus grands espoirs du pays, et il y a fort à parier que le nom de Smith y figurerait à chaque fois.

Un KO infligé à Dennis Tubieron en juillet de cette année-là avait porté le bilan de Smith à 13-0 (7 KOs). À 24 ans, l’avenir semblait sans limites pour ce jeune boxeur originaire de Harrow. Il avait été désigné « Jeune boxeur de l’année » par le Boxing Writers’ Club, rejoignant une prestigieuse liste de lauréats comprenant notamment Randolph Turpin, Naseem Hamed, Ricky Hatton et Amir Khan.

Peu de ceux qui avaient voté pour Smith – et encore moins le super-plume lui-même – auraient pu imaginer la tournure qu’allaient prendre les 10 années suivantes.

En décembre 2015, dans le cadre du gala « Christmas Cracker » de Frank Warren, dont la tête d’affiche était la défense du titre mondial des moyens d’Andy Lee contre Billy Joe Saunders, Smith devait affronter Jupp. Avec déjà trois victoires cette année-là, c’était censé être l’occasion pour le jeune prodige de conclure 12 mois mémorables avant de viser une chance mondiale en 2016.

Jupp, bien sûr, n’a pas suivi le scénario prévu. Il a battu sans difficulté un Smith mal préparé et épuisé par la perte de poids, aux points sur 10 rounds. Le perdant n’est pas remonté sur le ring avant 10 mois, alors que tout commençait à s’effondrer, et vite.

« Ces 10 dernières années, » dit Smith avant de s’interrompre, cherchant les mots justes. « Ont été folles.

« J’ai beaucoup grandi, j’ai traversé des périodes terribles, vraiment terribles, et ça, c’est en dehors même de la boxe. J’ai eu trois peines de prison et, à un moment, je pesais jusqu’à 110 kilos. J’étais juste un gros type.

« Mais je me suis dit : “ça doit s’arrêter, mec”. Évidemment, je savais que j’étais dans une très mauvaise spirale et que mon mode de vie et ma santé mentale étaient dans un état catastrophique. Comme tu peux l’imaginer, pour qu’une personne se laisse aller à ce point-là, physiquement et dans sa vie, ça montre bien qu’elle souffre.

« Ce que j’ai dû faire pour revenir là où j’en suis aujourd’hui ; j’ai perdu 58 kilos au total et j’ai surmonté ces trois séjours en prison. J’ai mené des combats contre l’alcool et la drogue et j’ai perdu mes enfants. J’ai touché le fond. »

Mitchell a combattu deux fois dans les 18 mois suivant sa défaite contre Jupp, avant une pause de la boxe qui a duré cinq ans et un jour. Il est revenu le 21 mai 2022 avec une victoire sur Petar Aleksandrov (3-19) au Woodside Leisure Centre à Watford. Il pesait alors 149,5 livres.

Encore 17 mois loin du ring suivront avant un autre retour, cette fois contre le surclassé Ryan Frost, battu aux points sur quatre rounds. Puis, quatre mois plus tard, affichant 139,5 livres, Smith a battu le routard nicaraguayen bien connu Cristian Narvaez sur six rounds au York Hall, à Bethnal Green.

Aujourd’hui, sans véritable test probant depuis Jupp en 2015, Smith est désespéré d’obtenir ce qu’il décrit comme « un vrai combat », et on perçoit toute la frustration dans sa voix quand il en parle. Il remontera sur le ring au York Hall le 27 septembre, mais au moment où cet article a été rédigé, aucun adversaire n’était annoncé.

Heureux désormais d’évoluer autour de la limite des 140 livres, Smith devait affronter Mace Ruegg (12-1). « Un vrai combat », répète Smith, avant que l’homme de Bournemouth se retire en raison d’une blessure au biceps. Puis, comme l’a rapporté The Ring, Jordan Flynn se serait vu proposer le combat, mais il a décliné.

« L’autre jour, j’ai reçu un message d’une personne très connue dans le milieu de la boxe, » dit Smith. « Il m’a dit que mon problème, c’est que je suis trop fort pour ces gars. Je pense que ça résume bien la situation. Je représente trop de menace pour eux.

« Disons que ton boxeur a 24, 25, 26 ans : tu ne vas pas le mettre face à quelqu’un comme moi parce que je veux lui arracher la tête. Je ne suis pas là pour me laisser faire et ça fait un moment, mais les gens se souviennent de ce que j’étais il y a toutes ces années.

« À un moment j’étais très loin, 110 kilos ; maintenant je suis revenu là où j’en suis aujourd’hui et tout ce que je demande, c’est une opportunité. Pourquoi ne pas offrir au public un vrai duel, me programmer, et me laisser affronter qui que ce soit qu’on veuille me mettre en face ? »

« Ce n’est pas comme si les choses pouvaient empirer pour moi en ce moment. J’ai essayé d’affronter tellement de monde, mais une fois que j’aurai mis quelqu’un KO, peut-être que ça me propulsera dans la ligne de mire de quelqu’un, et qui sait ce qui se passera ensuite. »

Smith s’entretient avec The Ring entre ses heures de travail chez Luton Metal Recycling, où il enchaîne de longues journées pour joindre les deux bouts tout en continuant à maintenir vivante la flamme de sa carrière de boxeur, avec le peu de temps libre qu’il lui reste.

Un combat contre Archie Sharp avait été évoqué pour une place potentielle sur la carte du 25 octobre, dominée par l’affiche Joseph Parker vs. Fabio Wardley. Cette opportunité ne s’est finalement pas concrétisée, mais Sharp reste mentionné comme possible adversaire pour un combat en décembre, si tout se passe bien pour Smith le 27 septembre.

Le 25 octobre a représenté la dernière en date d’une longue série de faux espoirs pour Smith, qui se sent comme un homme au bord du gouffre. Soit il décidera que ces sacrifices n’en valent plus la peine, soit il décrochera un grand combat pour s’assurer que sa carrière, jadis si prometteuse, se termine sur une note positive.

« Tout ce que je voulais accomplir dans la boxe ne s’est pas matérialisé, » ajoute-t-il. « C’est décourageant quand je pense à tout ce que j’ai dû endurer pour revenir là où je suis. Quand je dis du sang, de la sueur et des larmes, je veux dire que je me suis cassé le nez deux fois à l’entraînement, rien que pour retrouver la forme.

« J’ai des jours où je souffre, où je n’ai pas envie d’aller à la salle et où je suis épuisé, mais ensuite je pense à mes enfants. Je leur ai promis que je m’en sortirais pour eux, et je n’ai toujours pas eu cette chance. J’aimerais pouvoir prouver ma valeur et je n’ai pas encore perdu espoir. »

« Même si j’obtiens une dernière chance et que je m’en sors mal, c’est comme ça. J’aurai tout donné, mais j’aimerais avoir l’opportunité de montrer au public de la boxe ce qu’il me reste. J’ai toujours autant la dalle. »

Enfin, on demande à Smith, 34 ans, de résumer la dernière décennie de sa vie — dix années qui auraient pu lui apporter tellement et qui ont été, au contraire, ponctuées de difficultés. « Comment oses-tu finir sur un point aussi bas », lance Smith, à moitié en plaisantant.

« Dans l’ensemble, j’ai eu du mal à me comprendre, je crois. Je suis passé d’un gamin des cités sans un sou et sans rien, à quelqu’un qui avait tout à portée de main et qui a fait tout capoter. Ensuite, je dois vivre avec le regret, je suppose, que tout retombe sur moi. Nous avons nos démons, et ce sera probablement l’un d’eux qui m’accompagnera toute ma vie.

« C’est probablement la raison pour laquelle je veux tenter d’obtenir encore une chance, parce que si je dois finir ma carrière simplement parce qu’on ne me donne plus d’opportunités, alors évidemment je n’aurai que moi à blâmer.

« Même si je me fais battre au niveau national par l’un des noms évoqués, j’aimerais pouvoir me dire que je suis revenu, que j’ai tout donné une dernière fois et que peut-être c’était juste un peu trop tard. J’ai l’impression que je me dois ça.

« Et, qui sait ? Peut-être que je pourrais vivre avec ça. »