Denzel Bentley a averti le roi des poids moyens, Janibek Alimkhanuly, qu’il est un boxeur différent de celui qu’il a affronté et perdu contre lui à Las Vegas il y a près de trois ans.

L’as kazakh invaincu est classé n°1 chez les poids moyens par The Ring et considéré comme l’homme à battre dans la division puisqu’il détient à la fois les ceintures WBO et IBF.

Âgé de 32 ans, il compte déjà Bentley parmi ses 17 adversaires vaincus à ce jour grâce à sa victoire par décision unanime au Palms Casino, le 12 novembre 2022.

Bien qu’il ait perdu sur les trois cartes ce soir-là, Bentley avait reçu énormément de crédit pour la nature de sa performance. Mais pour lui, ce n’était qu’une maigre consolation puisqu’il n’était pas reparti de Las Vegas avec le titre mondial dans ses bagages.

Le Londonien avait obtenu cette chance mondiale surprise par hasard, mais avait juré ce soir-là de regagner sa place de challenger obligatoire afin de prendre sa revanche. Il est actuellement classé n°1 par la WBO, mais doit désormais disputer une éliminatoire finale pour décrocher un second affrontement face au champion.

Comme la WBO l’a confirmé en juillet, un accord a été trouvé pour que Bentley affronte le n°2 de l’organisation, Endry Saavedra (17-1-1, 14 K.-O.), lors d’un gala de Queensberry Promotions en octobre. Il est entendu que cette éliminatoire chez les 160 livres sera placée sur la carte de soutien de Joseph Parker contre Fabio Wardley le mois prochain, diffusée en direct sur DAZN PPV.

Il n’y a pas encore de confirmation officielle, mais Bentley, qui s’exprime auprès de The Ring après 10 rounds durs de sparring, continue à s’entraîner avec sérieux.

Le boxeur de 30 ans (21-3-1, 17 K.-O.) n’a pas encore combattu cette année, mais il a attendu patiemment son occasion de décrocher une revanche face à Janibek.

« Je suis à la salle depuis janvier en réalité, simplement à attendre une date, » explique Bentley. « J’aurais défendu mon titre européen juste pour rester actif mais j’ai dû l’abandonner afin de conserver ma position à la WBO.

« Ce n’était pas une décision difficile à prendre à cause de ce qui m’avait été promis et maintenant que le combat est officialisé et annoncé par la WBO, il doit se faire à un moment donné.

« C’est agaçant que ça ait pris autant de temps car nous poussions pour être désignés challenger obligatoire de Janibek. J’aurais pu disputer cette éliminatoire finale depuis longtemps mais elle est là maintenant, donc je ne vais pas me plaindre.

« Je sais que quand je gagnerai ce combat, j’aurai mon affrontement avec Janibek. Le premier combat est arrivé comme une opportunité où ils sont juste descendus dans le classement et m’ont choisi. Mais la façon dont le combat s’est déroulé a mis mon nom sur la carte et m’a estampillé comme boxeur de niveau mondial. À partir de là, je me suis dit : “Je dois regagner cette chance à la dure et le faire correctement.” »

Sa route vers le gaucher basé en Californie a été freinée par Nathan Heaney, qui avait créé la surprise en le battant par décision majoritaire lors de leur combat pour le titre britannique en novembre 2023.

Depuis, Bentley a enchaîné trois victoires consécutives, remportant le titre international WBO puis le défendant à deux reprises, ce qui l’a propulsé en tête du classement de l’organisation. Il est actuellement classé n°9 par The Ring.

Pendant que Bentley gravissait discrètement les échelons pour revenir vers Janibek, le champion a accumulé quatre défenses victorieuses supplémentaires et unifié grâce à un K.-O. au 6e round contre l’ancien champion IBF Vincenzo Gualtieri en octobre 2023. De ce fait, il partirait grand favori face à Bentley si une revanche avait lieu.

Mais, après avoir partagé 12 rounds avec lui à l’époque, Bentley est persuadé qu’il est aujourd’hui devenu l’homme capable d’infliger à Janibek sa première défaite.

« Ça fait bientôt trois ans que je l’ai affronté, » ajoute-t-il. « J’ai mûri depuis et, à l’époque, c’était un jeune Denzel qui saisissait juste une opportunité.

« Je n’étais pro que depuis cinq ans, alors que lui avait derrière lui 300 combats amateurs. Moi, j’ai été amateur trois ans et je n’ai fait que 17 combats. Rien que l’expérience faisait pencher la balance en sa faveur. »

« Aujourd’hui, trois ans plus tard, j’ai disputé plus de combats difficiles, plus de championnats et j’ai beaucoup appris sur moi-même. Je sais à quoi m’attendre cette fois parce que j’y suis déjà passé.

« Mais je pense que la clé, c’est que lui est un boxeur qui ne peut pas devenir meilleur qu’il ne l’est déjà. C’est un boxeur incroyable, mais il ne peut pas progresser. En fait, il a toujours du mal avec le poids et il vieillit.

« C’est un boxeur tellement doué, mais jusqu’où ce talent peut-il vraiment l’emmener ? Alors que moi, je suis un boxeur en développement et je pense avoir beaucoup progressé en trois ans — lui n’a même pas travaillé avec le même entraîneur pendant ces trois années.

« Il gonfle, a du mal à faire le poids, donc il fait face lui-même à plusieurs problèmes. Je pense que j’ai l’avantage d’être mieux préparé et plus discipliné avec mon poids et tout ça. Oui, c’est un boxeur talentueux, mais je suis différent de ce que j’étais il y a trois ans et je peux en profiter. »