LAS VEGAS – David Benavidez n'a pas détruit David Morrell Jr. de la manière qu'il avait espérée. (photo de German Villasenor)

Le gaucher cubain relativement inexpérimenté s'est avéré être un adversaire très digne samedi soir. Le fort et habile Morrell n'a cependant pas fait assez pour battre Benavidez lors de leur combat de 12 rounds en pay-per-view à la T-Mobile Arena.

Benavidez a remporté leur combat de haut niveau par décision unanime et s'est rapproché d'une possibilité de combat contre le vainqueur du rematch entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol le 22 février à Riyad, en Arabie Saoudite. Les juges Tim Cheatham (118-108), Patricia Morse Jarman (115-111) et Steve Weisfeld (115-111) ont tous marqué au moins huit rounds pour le toujours invaincu Benavidez.

Benavidez de Phoenix (30-0, 24 KOs) a conservé son titre intérimaire des poids mi-lourds de la WBC et a remporté le titre mondial WBA des 175 livres de Morrell (11-1, 9 KOs) de Miami. Benavidez, classé n°3 des prétendants mi-lourds de The Ring, est également devenu le challenger obligatoire de la WBC pour le vainqueur du rematch immédiat entre le champion incontesté des 175 livres, Artur Beterbiev (21-0, 20 KOs), et l'ancien champion WBA Dmitry Bivol (23-1, 12 KOs), le 22 février à la Kingdom Arena à Riyad, en Arabie Saoudite.

Turki Alalshikh, propriétaire de The Ring et président de Riyadh Season, a invité Benavidez à être assis au bord du ring pour le rematch Beterbiev-Bivol.

"Un grand merci à Morrell", a déclaré Benavidez à Brian Campbell de PBC dans le ring. "Il a passé un test difficile. Vous savez, je savais qu'il allait être un combattant difficile. C'est pourquoi je me suis préparé si dur pour cela. C'est pourquoi je suis juste heureux que les gens aient pu voir un bon spectacle ce soir."

Benavidez a crédité Morrell d'avoir été le meilleur adversaire de sa carrière.

"Je me suis préparé à tout", a déclaré Benavidez. "Je savais qu'il était un grand combattant, alors j'étais sur mes gardes. Le mouvement de tête était bon, la défense était bonne. Pour être honnête, je pensais qu'il allait frapper plus fort, mais il ne l'a pas fait."

Benavidez et Morrell se sont affrontés de près à certains moments du 12e round, bien que ni l'un ni l'autre ne soit parvenu à connecter le type de coup nécessaire pour marquer un knockout.

Morrell a repoussé Benavidez contre les cordes pendant la minute centrale du 11e round. Benavidez a bloqué la plupart des coups de Morrell, mais Morrell a déséquilibré Benavidez et l'a envoyé au sol avec un peu moins de 30 secondes à jouer dans le 11e round.

Cela marquait seulement la deuxième fois que Benavidez était mis au sol en 30 combats professionnels. Il n'avait pas été envoyé au sol depuis le 12e round de sa victoire par décision partagée contre Ronald Gavril en septembre 2017 au Hard Rock Hotel & Casino tout proche.

Benavidez n'a pas été blessé lorsqu'il s'est relevé. Il a attaqué Morrell et a déchargé des coups puissants sur lui.

Morrell a estimé que Benavidez l'avait frappé après la cloche sonnant la fin du 11e round, et il a lancé un crochet du droit évident, qui était une faute. L'arbitre Taylor a retiré un point à Morrell pour cette infraction, annulant ainsi le point qu'il avait gagné en envoyant Benavidez au sol.

Morrell et Benavidez ont fait un petit shuffle à la fin du 10e round, plus qu'ils n'ont lancé de coups. À ce moment-là, l'avance de Benavidez semblait insurmontable, laissant Morrell dans le besoin d'un knockout contre un adversaire dont le menton est l'un de ses meilleurs atouts.

Taylor a averti Morrell pour avoir utilisé son épaule un peu plus d'une minute après le début du 9e round. Morrell a fait preuve de sa ténacité en encaissant les meilleurs coups de Benavidez au 9e round et en ripostant avec des uppercuts et des crochets à lui.

Benavidez a touché Morrell proprement avec une droite quelques secondes avant la fin du 8e round. Un gauche de Morrell a repoussé Benavidez au début du 8e round.

Un uppercut droit de Benavidez a touché Morrell vers 1:20 du 7e round. Morrell est rapidement revenu avec une gauche qui a fait reculer Benavidez.

Le droit à la poitrine de Benavidez a été efficace vers la fin du 6e round. Un uppercut gauche de Benavidez a fait vaciller Morrell juste après le milieu du 6e round. Morrell s'en est remis rapidement, cependant, et est passé à l'attaque.

Morrell a déplacé Benavidez contre les cordes dans la dernière minute du 5e round et a lancé des coups durs à son corps et à sa tête. Benavidez a bloqué certains de ces coups et a finalement repoussé Morrell contre les cordes de l'autre côté du ring.

Un uppercut droit de Benavidez a piqué Morrell juste après la moitié du 4e round. Morrell a tenté de reprendre son souffle, mais la pression de Benavidez l'a dérangé et il a encaissé deux autres droites alors que Benavidez prenait complètement le contrôle de ce round.

Un droit de Benavidez a fait chanceler Morrell à environ 30 secondes de la fin du 4e round. Morrell a riposté et a échangé avec Benavidez, qui semblait commencer à épuiser Morrell pendant cette séquence.

Un Benavidez offensif a poussé Morrell dans un coin neutre et a déchargé une rafale de coups dès le début du 4e round. Morrell a quitté cette position après avoir encaissé plusieurs coups puissants.

Morrell a connecté avec une gauche droite qui a fait reculer Benavidez vers la fin du 3e round.

Morrell a laissé aller ses mains pendant la minute centrale du 3e round, mais Benavidez a presque entièrement bloqué tous ces coups et a invité Morrell à avancer. Benavidez a lancé une droite qui a fait reculer Morrell peu après.

Taylor a averti Benavidez pour un coup bas un peu moins d'une minute après le début du 3e round.

Un straight de Morrell a fait perdre l'équilibre à Benavidez environ 40 secondes après le début du 2e round. Benavidez a rapidement repoussé Morrell contre les cordes et a frappé une droite.

Benavidez a ensuite frappé Morrell avec un crochet gauche à la mâchoire alors que Morrell s'éloignait du coin de Benavidez. Morrell a ensuite frappé Benavidez avec un crochet droit à environ 50 secondes de la fin du 2e round, puis une droite plus tard dans ce round.

Benavidez s'est bien défendu lors du premier round en gardant les mains hautes et en bloquant partiellement de nombreux coups de Morrell. Il n'a pas beaucoup attaqué, mais il a lancé une droite sur le côté de la tête de Morrell dans la dernière minute du premier round, qui semblait être le coup le plus net de ces trois minutes.