David Morrell Jr. respecte les compétences et le parcours amateur d’Imam Khataev.

Mais le gaucher cubain soupçonne que Khataev n’est pas encore prêt pour un tel saut de niveau à l’occasion de son 11e combat professionnel. Morrell, lui, avait affronté l’un des meilleurs boxeurs toutes catégories confondues lors de son 12e combat pro. Et il est convaincu qu’il était mieux préparé pour affronter David Benavidez que Khataev ne l’est pour l’affronter lui, le 12 juillet au Louis Armstrong Stadium, à Queens, New York, dans le cadre du gala « Ring III ».

« Je sais que Khataev est fort et invaincu, mais il n’a jamais affronté cette version de moi », a déclaré Morrell dans un communiqué publié lundi matin par son agent de presse. « Il est bon, oui, mais je suis meilleur. Je suis plus rapide, plus intelligent, et je vais entrer dans ce combat avec des briques dans les poings. Il va vite comprendre que je viens pour son âme. »

Khataev, 30 ans, a remporté ses neuf premiers combats professionnels par KO ou TKO.

Le vétéran argentin Durval Elias Palacio (15-4, 11 KO) a été le premier à aller jusqu’à la limite face à Khataev, le 22 mars dernier, lors d’un combat de dix rounds remporté par décision unanime à Sydney, en Australie, où le Russe invaincu vit et s’entraîne. Morrell (11-1, 9 KO) a récemment confié à The Ring que Khataev (10-0, 9 KO) avait eu plus de mal que ce que certains pensent lors de sa victoire contre Palacio.

Morrell a également le sentiment que certains sceptiques l’ont un peu sous-estimé depuis sa défaite par décision unanime contre Benavidez (30-0, 24 K.-O.) le 1er février à Las Vegas. Basé à Miami, Morrell a perdu sur les trois cartes des juges lors de leur combat pour le titre intérimaire WBC des mi-lourds détenu par Benavidez, mais ce dernier a qualifié son adversaire de plus coriace qu’il ait affronté en onze ans de carrière.

Morrell reconnaît avoir commis des erreurs tactiques contre Benavidez, délaissant son plan de match parce qu’il s’est laissé emporter par l’émotion dans le plus grand combat de sa carrière. Il affirme avoir tiré les leçons de cette expérience durant son camp d’entraînement au gymnase de Ronnie Shields à Stafford, au Texas.

« Je suis en mode bête absolue en ce moment », a-t-il déclaré. « Chaque jour m’approche un peu plus de la grandeur. Je cours plus, je frappe plus fort, et je reste concentré sur tout. Cette défaite face à Benavidez m’a réveillé. Je viens faire mal. »

Morrell est favori à 5 contre 1 face à Khataev, selon les cotes de DraftKings. Pourtant, les sceptiques n’ont fait que renforcer la motivation du boxeur de 27 ans, bien décidé à rebondir après sa première défaite depuis la fin de sa carrière amateur en 2018.

« Tout le monde pense que c’est fini pour moi, que je ne suis plus ce mec », a-t-il lâché. « Eh bien, ils vont voir. Je vais prouver que je suis toujours là, et que je fais toujours peur. Ce combat est personnel pour moi, et ça se ressent dans mon état d’esprit. »

Le combat en 10 rounds chez les mi-lourds entre Morrell et Khataev sera diffusé en direct sur DAZN en pay-per-view aux États-Unis (59,99 $ ; 18h, heure de l’Est) et au Royaume-Uni (24,99 £ ; 23h, BST).

DAZN diffusera trois combats supplémentaires après Morrell-Khataev. Cinq mois après avoir été en tête d’affiche d’un événement en pay-per-view de Premier Boxing Champions contre Benavidez, Morrell constate le changement de statut, lui qui se retrouve désormais plus bas sur l’affiche — mais cela ne semble pas entamer sa confiance.

« Une victoire ici ? Mec, ça change tout », a-t-il conclu. « Ça me remet sur la carte. Tous les meilleurs vont devoir de nouveau me regarder. Je vais tout reprendre en main. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing