David "El Monstro" Benavidez a poursuivi son ascension vers le sommet avec une victoire unanime et dominante contre le Cubain Morrell, samedi soir à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Grâce à cette victoire, Benavidez conserve son titre intérimaire WBC des poids mi-lourds et s’empare également du titre WBA de la catégorie.

"C’est le monde d’El Monstro," a déclaré Benavidez. "Je rends hommage à Morrell, je savais qu'il serait coriace, c'est pourquoi je me suis préparé si durement pour ce combat. Je suis heureux d'avoir pu offrir un grand spectacle aux fans ce soir."

Tout au long de la promotion du combat, les deux boxeurs avaient promis un affrontement explosif, et ils ont tenu parole. Benavidez (30-0, 24 KOs) et Morrell (11-1, 9 KOs) ont livré une bataille intense, offrant à chacun le test le plus difficile de leur carrière respective. Candidat au titre de Combat de l’Année, l’affrontement a vu plus de 1000 coups être échangés, Benavidez obtenant finalement la faveur des juges sur des scores de 118-108 et 115-111 à deux reprises.

Après un début de combat disputé, Benavidez a progressivement pris le dessus, frappant coup après coup et ne laissant aucun répit à Morrell grâce à ses enchaînements destructeurs de crochets et d’uppercuts. Bien que le volume de coups lancés ait été similaire (601 pour Morrell contre 553 pour Benavidez), c’est Benavidez qui s’est montré nettement plus précis (40,5% de précision contre 27,5% pour Morrell) et plus efficace (224 coups nets contre 165), selon les statistiques de CompuBox.

"Rien ne m'a surpris, car je savais qu'il était un grand boxeur et que je devais être prêt à tout," a affirmé Benavidez. "Je savais que ma défense devait être solide. Honnêtement, je pensais qu’il frappait plus fort que ça. Il était plus facile à toucher que prévu. À chaque opportunité, j’ai attaqué."

Morrell a fait preuve d’un grand courage, réussissant même à inverser la dynamique du combat en envoyant Benavidez au tapis au 11e round d’un contre du droit bien placé, une première depuis plusieurs années pour l’Américain. Toutefois, Morrell a ensuite commis une erreur en lançant un coup après la cloche, ce qui lui a valu un point de pénalité de la part de l’arbitre Thomas Taylor.

Après un dernier round encore très intense, les deux rivaux, qui s’étaient affrontés verbalement tout au long de la promotion du combat, ont échangé une accolade, témoignant du respect mutuel gagné sur le ring.

Après avoir salué la performance de Morrell, Benavidez a immédiatement tourné son regard vers son objectif ultime à 175 livres : l’unification des titres mondiaux.

Comme l’avait révélé The Ring, Benavidez sera aux premières loges pour le rematch incontesté entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, prévu le 22 février à Riyadh, en Arabie saoudite. Avec sa victoire sur Morrell, Benavidez est désormais l'aspirant obligatoire pour le vainqueur de ce combat.

"Je veux être le meilleur de mon ère," a affirmé Benavidez. "Peu importe qui vient ensuite, je serai prêt. Mon objectif est d’unifier les quatre titres, alors si c’est ce qui arrive après, alors allons-y."