NEW YORK – David Benavidez ne pensait pas, ces derniers mois, qu’il partagerait un podium avec Anthony Yarde pour promouvoir son prochain combat.

Jusqu’au milieu de la semaine dernière, Benavidez croyait qu’il affronterait un autre boxeur britannique chez les mi-lourds cet automne. Une fois qu’il est devenu évident que Callum Smith n’avait pas donné son accord pour affronter Benavidez dans le combat principal de l’événement « The Ring IV », l’équipe d’Anthony Yarde a finalisé un accord avec Turki Alalshikh pour défier le champion WBC des mi-lourds lors du combat principal en pay-per-view sur DAZN, le 22 novembre à l’ANB Arena de Riyad, en Arabie saoudite.

Benavidez (30-0, 24 KO) a expliqué à The Ring comment il en est venu à accepter un affrontement contre Yarde, juste avant la conférence de presse de vendredi après-midi au Hard Rock New York de Times Square.

« Nous étions prêts à affronter soit Callum Smith, soit Anthony Yarde », a déclaré Benavidez. « Pour être honnête, je pensais qu’on allait faire le combat contre Callum Smith. Ça a été une surprise pour moi qu’on ait finalement opté pour Anthony Yarde, car je croyais que nous étions en négociation depuis des mois avec Callum Smith. Mais quelque chose s’est passé entre lui et Eddie [Hearn] — je ne dis pas qu’il y a eu un problème entre eux, simplement qu’ils ne sont pas parvenus à un accord, et ensuite nous avons choisi Anthony Yarde, et l’accord a été conclu. »

Benavidez, originaire de Phoenix, sait qu’Anthony Yarde, puissant cogneur, est un adversaire dangereux, mais il considère Callum Smith comme un meilleur boxeur dans l’ensemble. Le Liverpuldien Smith (31-2, 22 KO) n’a perdu que face au champion incontesté des super-moyens, Canelo Alvarez (63-2-2, 39 KO), et à l’ancien champion incontesté des mi-lourds, Artur Beterbiev (21-1, 20 KO), en douze ans de carrière professionnelle.

Le Mexicain Alvarez avait battu Smith par décision unanime lors de leur combat pour le titre des super-moyens (168 livres) en décembre 2020 à l’Alamodome de San Antonio. Quant au Russe Beterbiev, il avait arrêté Smith au septième round lors de leur affrontement pour le titre des mi-lourds (175 livres) en janvier 2024 au Centre Vidéotron de Québec, au Canada.

Smith, 33 ans, a remporté le titre intérimaire WBO des mi-lourds lors de son dernier combat. L’ancien champion WBA des super-moyens a battu le prétendant britannique Joshua Buatsi (19-1, 13 KO) par décision unanime dans un combat compétitif et spectaculaire, le 22 février à l’ANB Arena.

Anthony Yarde, originaire d’Ilford (27-3, 24 KO), a perdu par arrêt technique au huitième round face à Beterbiev en janvier 2023 à l’OVO Arena Wembley de Londres. Yarde, également âgé de 33 ans, avait aussi perdu une décision partagée face à un autre Britannique, Lyndon Arthur (alors invaincu à 17-0), revanche qu’il a prise par TKO au quatrième round. Il avait également été battu par TKO au 11e round contre l’ex-champion des mi-lourds Sergey Kovalev (alors 33-3-1) en août 2019 à Tcheliabinsk, en Russie, la ville natale de Kovalev.

« Je considère chaque combat comme un défi difficile », a affirmé Benavidez. « Je ne vois aucun combat comme facile, mais celui qui avait le plus à offrir, c’était Callum Smith. C’est pourquoi je penchais plutôt pour lui, vous voyez, parce qu’il détenait le titre intérimaire WBO. Je pense que c’est un meilleur boxeur, pour être honnête, mais Anthony Yarde reste un adversaire dangereux. Dans chacun de ses combats, on voit clairement qu’il a une puissance réelle, et ses seules défaites sont contre des boxeurs d’élite, donc ce ne sera pas un combat facile non plus. Mais franchement, je pense que le meilleur boxeur, c’est Callum Smith. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X à @idecboxing.