LONDRES, Angleterre — La dernière fois que David Adeleye a combattu à Riyad, il a subi sa première défaite, un KO face à son rival de toujours, Fabio Wardley.

Il revient dans la capitale saoudienne le 16 août pour son combat le plus difficile depuis cette nuit-là, affrontant Filip Hrgovic lors de l’événement Esports World Cup, en tête d’affiche avec Moses Itauma et Dillian Whyte, diffusé en pay-per-view sur DAZN (£19.99 au Royaume-Uni ; 19,99 $ aux États-Unis ; 39,99 $ en Australie).

Pour beaucoup, revenir à Riyad serait l’occasion d’exorciser les démons de la pire nuit de leur carrière. Mais Adeleye (14-1, 13 KO) ne voit pas les choses ainsi.

« Je n’ai pas de démons, » a confié Adeleye à The Ring depuis son camp d’entraînement près de Londres, mardi. « Aucun.

« Il y a pire dans le monde. Il n’y a pas de démons pour moi. Je fais juste ce que je sais faire : me battre.

« Oui, j’ai échoué la dernière fois, mais cette fois, je ne vais pas échouer. »

Cette nuit-là, Adeleye a été arrêté vers la fin du septième round, mettant fin à des mois de tension, notamment une altercation physique sur un tapis rouge à Londres. Cela a aussi marqué un arrêt de 14 mois pour Adeleye, qui n’est revenu sur le ring qu’en décembre l’année suivante.

Depuis son retour, le boxeur de 28 ans originaire de Ladbroke Grove, Londres, a enchaîné deux victoires par arrêt sur des adversaires nationaux, Solomon Dacres (au premier round) et Jeamie TKV (au sixième).

« Je sens que je suis de retour à 100 % dans le rythme, » dit Adeleye. « Et maintenant, je participe à un gros, gros combat. »

Compte tenu de la controverse lors de sa victoire contre TKV, où l’arbitre a semblé déplacer la main de son adversaire et laisser Adeleye porter un crochet gauche puissant pendant la pause, une revanche semblait inévitable.

Le British Boxing Board of Control en avait ordonné une, et même Adeleye s’attendait à un retour immédiat. « À ce que je savais, » dit-il, « ça devait se faire le 23 août.

« Le combat était signé, scellé, prêt de mon côté, mais vous savez comment c’est la boxe. À la dernière minute, il y a toujours des imprévus. »

Cet imprévu, pour Adeleye, c’est Filip Hrgovic, Croate de 1m98. Comme Adeleye, El Animal n’a perdu qu’une fois et veut prouver qu’il mérite sa place parmi les meilleurs lourds, après être un peu sorti du radar ces dernières années.

Il était annoncé comme un futur roi de la division, mais sa réputation a été ternie par une prestation moyenne contre Zhilei Zhang en 2022, même s’il a remporté une décision unanime, avant de perdre son invincibilité face à Daniel Dubois en juin dernier.

« Écoute, c’est un bon boxeur, » dit Adeleye à son sujet.

« J’ai toujours su que c’était un bon boxeur, je le connais depuis ses années amateurs. Mais si tu veux atteindre le sommet, tu dois franchir certains obstacles, et celui-là est le mien. Je veux en sortir vainqueur avec les honneurs.

« Il n’est qu’un homme avec deux bras et deux jambes. Il n’est pas Dieu, ni rien. Un gars comme toi et moi, un humain normal. »

Pour autant, Hrgovic est classé 6e poids lourd par The Ring, et très bien placé chez les quatre grandes instances, la WBO le mettant même 2e.

« Quand j’ai ce facteur de pression, ce combat sérieux devant moi, je m’entraîne plus dur et je le prends plus au sérieux, » ajoute Adeleye. « Je dois être au top de ma forme. »

Beaucoup de boxeurs ont déjà affirmé qu’un certain degré de « peur » les avait aidés à donner le meilleur d’eux-mêmes. Mais pour Adeleye, il y a une grande différence entre ce qu’il appelle son « facteur stress » et la peur.

« Il n’y a absolument aucune peur, » dit-il fermement. « Il n’y a peur de personne sur cette Terre. Aucune, vraiment aucune. Je le dis clairement, il n’y a pas de peur. C’est un bon boxeur et je sais ce dont il est capable, mais il n’y a pas de peur.

« Ce que je sais, c’est que le battre me propulse dans la division. Ça me place directement en lice et met mon nom parmi les meilleurs. C’est là que je dois être et c’est ma chance de le prouver. »