Diffusé sur tous les comptes Netflix dans le monde, le combat Canelo vs. Crawford a percé dans le grand public à l’échelle mondiale. Le branding de la Riyadh Season s’étend du Strip de Las Vegas jusqu’au Allegiant Stadium. Même les fans les plus occasionnels de boxe sont désormais conscients de la volonté de l’Arabie saoudite et de Turki Alalshikh de mettre en scène un combat d’une ampleur sans précédent.

Beaucoup moins médiatisés, cependant, sont les boxeurs saoudiens qui se préparent dans un relatif anonymat. Entraînés dans l’isolement à la salle The Summit, située dans le décor reculé de Big Bear Lake, en Californie, ils sont sous la tutelle du célèbre entraîneur Abel Sanchez.

Mohammed Alakel, Sultan Al-Mohammed et Abdullah Darkazanly privilégient l’action au discours, laissant leurs poings parler pour eux. Sultan Alsheikh, qui dirige le Mike Tyson Boxing Club à Riyad, supervise leur camp d'entraînement et tient à présenter une autre facette du développement de la boxe saoudienne.

« C’est une plateforme énorme, et nous sommes honorés d’en faire partie », a-t-il déclaré. « La boxe est quelque chose que nous avons toujours apprécié dans notre culture. Grâce à la vision et aux conseils de Son Excellence Turki Alalshikh, nous la faisons progresser encore davantage.

Tous les boxeurs et les fans veulent faire partie de ce que nous avons construit à Riyad — des galas jusqu’aux salles de sport — tout le monde vient ici. Nous avons montré au monde ce dont l’Arabie saoudite est capable.

Maintenant, nous sommes ravis de venir en Amérique pour montrer au monde ce que nous, en tant que Saoudiens, pouvons accomplir. »

Mohammed Alakel (5-0-0) n’est pas étranger aux grands événements, ayant combattu en sous-carte des galas Oleksandr Usyk vs. Tyson Fury et Dmitry Bivol vs. Artur Beterbiev II.

Fraîchement sorti d’un KO au premier round en août, il est conscient de son potentiel, mais reste lucide sur le chemin à parcourir.

« Quoi qu’il arrive, arrivera. Le KO lors de mon dernier combat est venu naturellement, je ne l’ai pas forcé », a déclaré Alakel. « Nous avons travaillé sur le fait de couper les angles, et je sens qu’Abel [Sanchez] m’aide à frapper avec plus d’intention.

Je me sens plus agressif, mais de manière intelligente — défensive. Et quand je frappe, je sens l’impact. »

Alakel souligne que l’isolement de Big Bear et la diversité des partenaires de sparring en Californie sont des éléments clés dans la progression de l’équipe saoudienne.

« Tout se passe très bien. C’est très isolé », dit-il. « Je vais à la salle et je rentre à la maison, salle – maison, encore et encore. »

Pourtant, malgré l’engouement médiatique international et les investissements massifs du Royaume, les boxeurs saoudiens sont restés relativement discrets, préférant laisser leurs performances parler d’elles-mêmes.

« Nous devons travailler dur. On ne laisse pas les médias nous monter à la tête », explique Alakel. « Le plus important, c’est qu’on fasse le travail, qu’on ait confiance en Allah, et le reste suivra.

On se pousse mutuellement. »

Cet esprit national et cette volonté d’élever les standards se reflètent également dans l’entraînement.

« C’est bien d’avoir tes compatriotes à l’entraînement avec toi. Par exemple, pendant les sprints, personne ne triche », dit-il. « Voir quelqu’un courir plus vite que toi, ça te pousse. C’est très compétitif — mais dans le bon sens. »

Alakel note également que les séances de sparring ont pris une dimension bien plus internationale.

« À chaque coin de rue, il y a une salle de sport en Californie. Du coup, tu as plein de styles différents et beaucoup de variété en sparring », explique-t-il.

Quant à sa performance prévue samedi, Alakel reste serein, concentré sur le processus plutôt que sur le résultat.

« Je vais boxer à ma manière, comme je sais le faire, mais évidemment, j’aimerais que ça se termine par un arrêt de l’arbitre », dit-il. « Mais je vais juste rester moi-même. Je vais vous offrir une belle performance, et vous verrez une star en devenir. »

La carte comprend également Sultan Al-Mohammed, originaire de Djeddah, un jeune talent saoudien qui ne se laisse pas impressionner par l’idée de faire ses débuts professionnels sur une scène d’envergure mondiale.

« Il n’y a pas de pression », affirme-t-il. « Je suis excité à l’idée de montrer mes compétences sur une si grande plateforme. »

Abdullah Darkazanly (2-0-0), natif de Riyad et aperçu pour la dernière fois en sous-carte de Usyk-Fury II, est déterminé à faire forte impression pour son retour sur le ring.

« Depuis mon dernier combat, j’ai utilisé mon temps intelligemment », confie-t-il. « J’ai travaillé dur, appris de nouvelles techniques, et je suis prêt à montrer aux gens le niveau supérieur. »

Ce week-end représente une opportunité unique pour les boxeurs saoudiens de sortir de l’ombre et de passer sous les projecteurs. Malgré tous les investissements et le faste déployés par le Royaume autour de cet événement, c’est bien ce qui se passera entre les cordes qui définira réellement cette soirée.

Les boxeurs saoudiens sont prêts à jouer leur rôle et à faire progresser encore davantage la boxe saoudienne sur la scène mondiale.