Il n’y a pas un autre sport au monde qui puisse offrir un moment décisif comme en boxe.

À un moment donné, Fabio Wardley semblait relégué au bout de la longue file d’attente des poids lourds après avoir manqué son coup lors de la plus grande soirée de sa vie.

Puis, en une fraction de seconde, Justis Huni a été vaincu : le favori local a offert un final parfait avec une extension bien chronométrée de son bras droit sous la pluie de Portman Road.

Les marques sur son visage n’avaient à peine eu le temps de se former quand il a affronté la presse dans les entrailles du stade, témoin d’un moment que Wardley pourrait ne jamais surpasser. Mais il n’y avait pas vraiment de célébration chez le vainqueur au moment de l’analyse post-combat.

Son promoteur, Frank Warren, rayonnait à ses côtés à la table principale. Lui et son équipe de Queensberry Promotions avaient décidé de nommer ce spectacle « Running Towards Adversity » (Courir vers l’adversité), la même devise que les maillots domicile et extérieur d’Ipswich Town cette saison. « Courir vers l’adversité ? » a lancé Fabio, derrière ses lunettes noires en s’asseyant. « Plutôt courir vers les coups de poing. »

C’était une touche d’autodérision typique d’un homme qui n’a aucun problème à évoquer ses propres faiblesses. Il était donc très révélateur qu’il soit catégorique dans son affirmation d’être désormais prêt pour un combat pour le titre mondial, malgré avoir été dominé en grande partie par Huni lors du combat principal de samedi soir.

« Ne vous méprenez pas, » a déclaré Wardley. « Le niveau de quelqu’un comme Oleksandr Usyk est extrêmement élevé, mais on a vu à quelle vitesse et à quel point je peux apprendre d’une performance. Le premier combat contre Frazer Clarke, puis le second, ont montré comment j’ai su faire les ajustements et changer les choses.

« Je suis avant tout un étudiant du sport et des performances que je livre. Mon équipe et moi analysons tout, regardons où nous avons fait des erreurs, ce que nous avons bien fait, et comment utiliser cela pour le prochain combat, peu importe l’adversaire.

« Mais je ne pense pas avoir besoin de combats supplémentaires. Je me sens prêt pour le plus haut niveau parce que contre ces grands gars, j’ai cette capacité à changer le cours d’un combat et à le finir, qui est toujours dans ma poche. Un gars comme Deontay Wilder a réussi avec ça tout au long de sa carrière. Je pense que j’ai cela, mêlé à un peu de technique et de talent. J’apprends constamment. J’ai tout ce qu’il faut pour gagner à ce plus haut niveau. »

Au moment où cet article a été écrit, Wardley est classé n°10 mondial chez les poids lourds par The Ring, mais sa victoire contre l’invaincu Huni lui a permis de décrocher le titre intérimaire WBA, ce qui le mettra, tôt ou tard, en position de prétendre au titre mondial. Cette ceinture est actuellement détenue par le n°1 selon The Ring, Oleksandr Usyk, qui remettra en jeu – en même temps que les titres WBO et WBC – lors de son combat unifié prévu le 19 juillet contre le champion IBF Daniel Dubois au stade de Wembley.

Ce combat aurait été très difficile à regarder pour Wardley si Huni avait réussi à remporter la victoire par décision à Portman Road. Désormais, il peut envisager d’affronter l’un d’eux – ou peut-être de boxer pour une ceinture vacante – à un moment donné en 2026.

Le reste de l’année sera probablement consacré à sa nouvelle vie de père, sa compagne étant actuellement enceinte de leur première fille. Elle était assise au bord du ring aux côtés de la mère de Wardley pendant le combat, mais le futur papa a confirmé que le stress de le voir arracher la victoire au bord de la défaite n’avait pas déclenché un accouchement prématuré.

« Elle est revenue au vestiaire juste pour dire à tout le monde qu’elle n’avait pas encore accouché, » a-t-il dit. « Ne vous inquiétez pas, elle n’est pas en travail. »

À un moment donné, Wardley a admis avoir senti le combat lui échapper. Mais alors que Ben Davison lui donnait des instructions dans le coin, le boxeur de 30 ans s’est assis sur son tabouret, a regardé autour de lui, dans ce stade rempli des membres de sa famille et de milliers de fans, et s’est ressaisi. Huni semblait prendre le dessus et le dominer, mais Wardley refusait de perdre espoir.

« Je me suis parlé calmement sur le tabouret, vraiment, » a expliqué Wardley. « J’ai pris un moment pour moi, pour me recentrer sur où j’en étais, où j’étais arrivé. Je ne suis pas arrivé jusque-là en étant en colère contre moi-même ou en me plaignant. Il fallait que je me secoue, que je relance la machine et que je revienne au plan de jeu. C’est exactement ce que j’ai fait.

« Je ne suis pas encore au top du top. Je n’ai pas tout maîtrisé, tout réglé, tout validé. J’apprends toujours en cours de route, ce qui est drôle à dire après 20 combats et un titre mondial intérimaire, mais c’est la vérité.

« Justis a eu plus de combats amateurs que moi dans toute ma vie. Il boxe depuis ses huit ans, moi ça fait huit ou neuf ans environ. On a vu combien j’avais appris du premier combat contre Frazer Clarke et comment j’ai utilisé ça pour le second, et c’est ce que je ferai avec celui-ci.

« Parfois, le soir du combat, les pièces du puzzle ne s’assemblent pas parfaitement, il faut un peu les forcer à s’emboîter et créer une sorte d’art crayonné-macaroni. Je savais que j’avais la victoire en poche, je savais que j’avais ça en moi. »

Et tandis que la foule joyeuse et trempée qui regagnait les rues d’Ipswich pourrait raconter pendant des années l’histoire du « coup de poing divin » de Wardley, celui qui l’a porté a insisté sur le fait qu’il n’y avait rien de chanceux là-dedans.

« J’ai vu quelques extraits, et ça ressemble à un coup merveilleux que j’ai sorti de nulle part, » a-t-il expliqué. « Ça peut paraître un peu bête, mais on a vraiment répété ce coup encore et encore, je ne voulais tout simplement pas le lâcher. Pendant une grande partie du combat, Frank [Warren] me criait de lâcher ce coup droit, mais je ne voulais pas.

« J’étais trop prudent, trop malin, et je réfléchissais trop au lieu de laisser mes instincts naturels faire leur travail. »

Ce qui est indéniable, c’est que ces instincts naturels ont rendu Wardley jusqu’ici impossible à battre. En quatre soirées amateurs et maintenant 20 combats professionnels, Wardley n’a jamais connu la défaite ni le silence d’un vestiaire triste. Cependant, lors de deux de ses trois derniers combats, il a dû endurer des coups physiques qui peuvent marquer n’importe quel homme. Le premier combat contre Clarke en mars 2024 fut une guerre à peine croyable, tandis que Huni a pu transformer certains passages de leur affrontement en une véritable correction unilatérale.

Personne n’a jamais réussi à rester debout tout au long d’un combat contre Wardley, qui affiche désormais un record de 19 victoires, 0 défaite, 1 nul, dont 18 KO. Mais à mesure qu’il se rapproche de l’élite de la division, d’autres nuits difficiles pourraient l’attendre.

Lorsqu’on lui a demandé combien de fois il voulait encore s’exposer à ce genre d’épreuve, Wardley a souri. « Ça suffit. Je pense que j’en ai eu assez.

« Quelques autres comme le dernier [le second combat contre Clarke] avec un KO au premier round, je prends ça tous les jours. Mais bon, le sport est ce qu’il est. Il y aura des moments où il faudra vraiment se battre et s’accrocher comme ça.

« Mais je ne veux pas continuer à me retirer des années de vie avec des combats comme ceux-là. Peut-être que j’ai une case en moins, mais j’adore ça. L’événement, le moment, l’adrénaline, la préparation ; il n’y a rien de mieux. C’est grisant, mais peut-être que je vais essayer de garder mes mains un peu plus haut. »