Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être un poids lourd britannique.

Sous les hommes qui ont détenu différentes versions de titres mondiaux, comme Tyson Fury, Anthony Joshua et Daniel Dubois, on trouve une douzaine de poids lourds britanniques qui pourraient tous s’affronter entre eux et gagner de belles sommes dans de bons combats au cours des quatre ou cinq prochaines années.

Tant Welch que le nouveau venu de la catégorie, Riakporhe, affirment déjà faire partie de ce groupe, mais ce combat jouera un rôle déterminant pour prouver leurs véritables qualités au sein d’une scène nationale très animée. Des opportunités pour les titres britannique, du Commonwealth ou européen pourraient attendre le vainqueur, tandis que le perdant redescendra au bas de l’échelle.

Welch, fils de l’ancien challenger mondial Scott — qui est également son entraîneur — travaille dur depuis ses débuts professionnels en 2020, mais n’a pas encore franchi de véritable cap. Sur ses 16 combats à ce jour, seuls deux ont dépassé six rounds, et ces deux affrontements en huit rounds se sont terminés par des victoires par KO dès le premier round.

Le grand test attend donc Welch au Tottenham Hotspur Stadium, où son compatriote de Brighton, Chris Eubank Jr, affrontera Conor Benn lors du combat principal de la soirée intitulée « The Ring: Unfinished Business ». Âgé de 30 ans, le surnommé Hell Boy réclamait depuis longtemps une telle opportunité : il lui revient désormais de prouver qu’il en a toujours été digne.

Dernier combat : Welch a décroché la 16e victoire de sa carrière, mais il n’a pas obtenu le KO qu’il espérait face à son coriace adversaire tchèque, Vaclav Pejsar (25-22, 20 K.-O.).

Pour être juste envers Welch, son adversaire n’avait pas été arrêté lors de ses 11 derniers combats avant de venir à Brighton, où il figurait sur la carte préliminaire de la victoire de Harlem Eubank sur Tyrone McKenna, le 7 mars. Welch a largement dominé les débats, transformant parfois le combat en véritable séance de tir pour le favori local, qui affichait un poids de 226 livres et demie ce soir-là.

Au final, l’arbitre Bob Williams lui a attribué cinq des six rounds, déclarant Welch vainqueur à l’unanimité sur le score de 59-55 au Brighton Centre.

Cotes : Bien qu’il soit le boxeur le plus expérimenté des deux dans la catégorie des poids lourds, Welch est coté jusqu’à 10/1 (+1000) chez certains bookmakers.

La réponse simple : Welch devra produire quelque chose qu’on ne l’a encore jamais vu faire sur un ring pour créer une énorme surprise au Tottenham Hotspur Stadium.

Même si Welch a toujours combattu chez les poids lourds, tandis que Riakporhe n’a disputé qu’un seul combat depuis son passage au-dessus de la limite des 200 livres des poids cruiser, il est probable qu’ils afficheront un poids similaire le soir du combat — il n’y aura donc pas de véritable avantage de gabarit.

Au contraire, le plus petit et plus trapu Welch devra s’approcher du grand Riakporhe (1,96 m) et tenter de placer ses crochets caractéristiques au-dessus et autour du corps. Lui et son père s’entraînent intensément pour perfectionner cet aspect, tandis que Riakporhe cherchera presque certainement à maintenir la distance, là où il est le plus à l’aise.

Riakporhe est aussi le plus dangereux lorsqu’il a en face de lui une cible large et peu mobile. Welch devra donc continuellement bouger, se baisser et esquiver en avançant pour réduire l’écart. C’est ainsi qu’il pourra tenter de repousser Riakporhe contre les cordes et de décocher un crochet dévastateur — celui qui pourrait à la fois conclure le combat et changer le cours de sa vie.

Après avoir reconnu qu’il avait eu du mal à trouver des opportunités dans le « désert » des poids lourds ces dernières années, une victoire surprise contre un grand nom comme Riakporhe le propulserait immédiatement dans la course aux plus gros combats nationaux, là où des titres seront en jeu.

Il a navigué entre plusieurs galas de promoteurs différents et combattu sur diverses chaînes, mais une victoire sur une scène de cette ampleur ferait de lui une valeur sûre de la catégorie, capable d’attirer un contrat promotionnel à long terme.

« Nous sommes restés dans l’ombre jusqu’à présent, mais nous sommes prêts à sortir des ténèbres pour entrer dans la lumière. Ce fut un long et dur camp d’entraînement, durant lequel je me suis concentré sur un seul homme, un seul visage. Maintenant, j’ai hâte de montrer au monde qui nous sommes.

Riakporhe est l’adversaire parfait pour le faire. Il a le nom, il a la notoriété, mais la question est : en a-t-il encore sous le capot ? »

— Tommy Welch, dans une interview accordée à The Ring.

Diffusion : DAZN PPV ; 59,99 $ aux États-Unis (11h30, heure de l’Est) ; 24,99 £ au Royaume-Uni (16h30, heure de Londres).