Richard Riakporhe a gravi tous les échelons de la catégorie des poids lourds-légers, mais il n’a jamais mis la main sur le titre mondial qu’il convoitait tant.

Son dernier combat à 200 livres l’a opposé au champion WBO des lourds-légers, Chris Billam-Smith, un homme qu’il avait déjà battu auparavant. Mais cette fois, il n’a pas réussi à rééditer l’exploit. Billam-Smith s’est imposé par décision unanime à Selhurst Park en juin 2024 — un résultat qui a convaincu Riakporhe de chercher de nouveaux horizons.

Toujours très grand pour la catégorie des lourds-légers, Riakporhe (18-1, 14 K.-O.) passait souvent plusieurs jours sans manger pour atteindre la limite de poids. La montée chez les poids lourds était donc une option séduisante. Il y a fait ses débuts sur la carte de la Riyadh Season, dont la tête d’affiche était la victoire de Saul « Canelo » Alvarez contre William Scull en mai, et il a marqué cette première apparition par une victoire avant la limite.

Six mois plus tard, à 35 ans, il revient sur le ring dans sa nouvelle catégorie pour un affrontement national contre Tommy Welch (16-0, 9 K.-O.), un combat qui a surpris beaucoup de monde. Une chose est sûre : une défaite face à l’outsider de Brighton pourrait bien anéantir ses espoirs de disputer un jour un titre mondial chez les poids lourds avant même qu’ils ne se concrétisent.

Désormais entraîné par Billy Nelson, Riakporhe, grand favori des pronostics, subit une forte pression pour livrer une belle performance au Tottenham Hotspur Stadium, où l’on en apprendra beaucoup sur ses véritables ambitions mondiales.

Dernier combat : Après sa défaite lors de sa tentative pour décrocher le titre WBO des lourds-légers face à Billam-Smith, Riakporhe est monté chez les poids lourds. Ses débuts dans cette catégorie ont eu lieu contre Kevin Espindola (9-9, 4 K.-O.) à l’ANB Arena de Riyad, le 3 mai.

Riakporhe, qui avait pris 35 livres pour son premier combat dans cette nouvelle division, a bien boxé face à l’Argentin et l’a envoyé au tapis au quatrième round. À la fin de cette reprise, le coin d’Espindola a décidé d’arrêter le combat, offrant ainsi à Riakporhe une victoire par arrêt de l’arbitre. Le combat était prévu en huit rounds.

Cotes : Riakporhe est donné archi-favori par tous les bookmakers. La plupart le cotent à 1/16 (-1600), mais certains vont jusqu’à 1/20 (-2000).

Welch n’a jamais affronté un boxeur du calibre de Riakporhe, et c’est donc au Londonien de faire valoir sa supériorité. Il maîtrise parfaitement l’art de bloquer et contrer, comme il l’a démontré en envoyant Deion Jumah au tapis au quatrième round de leur combat en 2022 — un scénario qui pourrait se reproduire si Welch s’expose en tentant de placer ses crochets.

Riakporhe est également un boxeur propre, bien préparé, doté d’une grande allonge et d’une puissance de frappe considérable, surtout avec sa nouvelle masse musculaire. Dans les échanges, il a de fortes chances de toucher juste en ligne droite avant que Welch ne puisse riposter. Et s’il parvient à mettre Welch en difficulté, il cherchera probablement à placer l’une de ses combinaisons favorites : uppercut du droit suivi du crochet gauche au corps — un enchaînement qu’il affectionne pour conclure un adversaire blessé.

En clair, cela prouverait que Riakporhe est une recrue crédible dans la scène britannique des poids lourds, déjà très compétitive. Son nom a déjà circulé face à plusieurs autres poids lourds anglais, et une victoire spectaculaire contre Welch ouvrirait la porte à des combats plus prestigieux.

Comme l’a montré Fabio Wardley, il suffit de deux ou trois victoires marquantes pour se hisser tout en haut de la division. Si Riakporhe s’impose ici, l’année 2026 pourrait être décisive pour sa quête d’un titre mondial chez les lourds.

« Je suis là pour faire mon travail. J’ai de grandes ambitions dans cette nouvelle catégorie et je sais exactement ce que je veux faire et accomplir — ce sont de grandes choses. Je ne sais pas ce que Tommy a en tête, mais moi, je compte aller tout en haut en mettant ces gars-là K.-O. »

— Richard Riakporhe, au micro de The Ring.

DAZN PPV; $59.99 in the U.S. (11.30 a.m. ET); £24.99 in the UK (4.30 p.m. GMT).