La dernière chose que David Morrell Jr. voulait faire après sa défaite contre David Benavidez, c’était de s’apitoyer sur sa première défaite chez les professionnels.

Au lieu de cela, un Morrell déterminé a accepté un autre défi dangereux cinq mois plus tard, sur la carte pay-per-view de The Ring le mois prochain. Ce gaucher cubain confiant comprend qu’Imam Khataev le perçoit de la même manière que lui regardait Benavidez, alors qu’ils se préparent pour leur combat de 10 rounds chez les mi-lourds, prévu le 12 juillet au stade Louis Armstrong, dans le Queens, à New York.

Morrell (11-1, 9 K.-O.) n’a disputé que deux combats professionnels de plus que Khataev (10-0, 9 K.-O.), alors que Benavidez possède presque trois fois plus d’expérience que lui. Pourtant, rejoindre l’invaincu Benavidez en tant que seul adversaire à avoir battu Morrell permettrait à Khataev de passer du statut de prospect prometteur à celui de véritable prétendant au titre, et ce dès son 11e combat depuis qu’il a remporté une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021.

De son côté, Morrell, 27 ans, veut prouver que sa défaite honorable contre Benavidez n’est qu’un contretemps dont il peut rapidement se relever.

Dernier combat : Défaite par décision unanime en 12 rounds contre Benavidez, qui défendait son titre intérimaire WBC des mi-lourds le 1er février à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

Cotes : Morrell est favori à -500 contre Khataev (+350), selon DraftKings.

Comment Morrell peut-il gagner ? En résistant à la tentation d’échanger avec un puncheur dur qui aime travailler au corps. S’il utilise son avantage de taille et d’allonge, et empêche Khataev de se rapprocher, il pourra contrôler la distance et dominer un adversaire solide techniquement, mais moins athlétique, moins polyvalent et moins rapide que lui. Morrell avait pris des risques face à Benavidez (30-0, 24 K.-O.) en échangeant des coups, notamment dans le 4e round où il avait été secoué par un direct du droit.

Ce que cela signifie s’il gagne : Que Morrell a tiré les leçons de sa première défaite et qu’il les a appliquées dans un combat risqué que beaucoup de prétendants auraient évité après un revers. Morrell possède toutes les qualités physiques pour devenir champion chez les 175 livres. Il doit maintenant prouver qu’il a aussi la force mentale pour battre un adversaire puissant, que certains experts comparent — même si cela semble exagéré — à un autre cogneur tchétchène, l’ancien champion incontesté des mi-lourds Artur Beterbiev.

Déclarations :

« [Affronter Benavidez] a été une grande expérience. Mais l’un des principaux enseignements, la plus grande leçon, c’était de rester fidèle au plan établi avec mon entraîneur Ronnie Shields depuis le premier jour du camp, et de l’exécuter le soir du combat. Et c’est ce que je compte faire le 12 juillet. » — David Morrell Jr.

Diffusion TV/Streaming : DAZN Pay-Per-View ; 59,99 $ aux États-Unis (18h, heure de l’Est) ; 24,99 £ au Royaume-Uni (23h, heure locale).

Keith Idec est rédacteur en chef et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.