BARNSLEY, Angleterre — L'été dernier, Callum Simpson a attiré 7 000 fans au stade Oakwell de Barnsley pour son combat contre Zak Chelli, champion britannique et du Commonwealth des super-moyens.

Le jeune homme de 28 ans a su gérer la pression et le poids des attentes, s'est battu jusqu'à une victoire aux points et, presque du jour au lendemain, est devenu l'un des plus grands noms de la boxe britannique. Le succès de cette soirée a surpris beaucoup de monde et a rendu une visite de retour inévitable.

Samedi soir, environ 15 000 fans sont attendus à Oakwell alors que Simpson (17-0, 12 KO) disputera le titre vacant européen des 76 kg face à l'invaincu Ivan Zucco, en direct sur Sky Sports.

Le héros local s'attend à ce que l'Italien lui offre un sérieux défi.

« J’attends beaucoup de lui », a déclaré Simpson lors de la conférence de presse finale jeudi.

« Il a eu beaucoup de temps pour se préparer et un bon camp d’entraînement. Il est fort et puissant. Il sait boxer mais aussi se battre. Il aime avancer et possède de la puissance, ce sera donc mon combat le plus difficile à ce jour. Je me suis préparé pour un combat très dur et j’espère que nous offrirons un bon spectacle aux fans samedi. »

Zucco (21-0, 18 KO) est un boxeur calme et posé, ayant réussi plus de KO que Simpson n’a disputé de combats. Ce gaucher est un ancien champion d’Italie qui attendait sa chance pour passer au niveau supérieur. Bien qu’il soit considéré comme l’outsider, il a évolué à un niveau similaire à Simpson et a fait le déplacement depuis le Piémont avec l’espoir de remporter le titre européen.

« Je passe un bon moment ici en Angleterre. L’accueil a été très chaleureux et tout le monde m’a montré du respect, c’est important. »

« Je ne sais pas, » a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait arrêter Simpson. « Je ne fais jamais de pronostics et je ne vais pas le faire maintenant. Je suis venu ici pour gagner parce que c’est un tournant pour moi. »

Simpson a également évité de prédire un KO. Naturellement agressif et puissant, il sait cependant qu’en remportant le titre européen, il se placera directement pour un combat majeur.

L’an dernier, le style difficile de Chelli n’avait pas offert un spectacle très spectaculaire, mais Simpson avait refusé de se laisser frustrer et n’avait jamais dévié de son plan de combat. Cette année, il semble décidé à ne pas entrer dans un échange direct avec le puissant Zucco.

« Je pense que dans ce sport, à notre niveau, n’importe qui peut mettre KO n’importe qui, » a-t-il déclaré.

« Le titre européen est en jeu. Ce sera un grand combat. Évidemment, je suis confiant de pouvoir mettre KO n’importe qui. Je vais forcément gagner, à 100 %. J’aimerais dire que je vais le mettre KO, mais mon entraîneur serait furieux si je disais ça. Je vais gagner.

« Que ce soit par KO ou aux points, tant que c’est ma main qui sera levée et que Barnsley aura son premier champion européen né et élevé ici, c’est tout ce qui compte. »