Brian Norman Jr. n’avait que sept ans, insouciant, lorsqu’il a commencé à harceler son père pour essayer la boxe.

Brian Norman Sr. était un père célibataire, élevant seul quatre enfants, tout en essayant encore de bâtir sa propre carrière dans la boxe. Son fils aîné, DeAndre, était boxeur amateur, mais Brian Jr. était son « bébé », et Brian Sr. était déterminé à éviter les erreurs qu’il avait commises avec DeAndre si Brian Jr. souhaitait vraiment s’engager dans ce sport dangereux.

« Quand j’ai posé la question à propos de la boxe, » a raconté Brian Jr. à The Ring, « il m’a dit : ‘Tu es sûr ?’ Parce que tu vois beaucoup de gens repartir avec des lésions cérébrales et ce genre de choses, donc c’était sa plus grande inquiétude. Il ne m’a pas découragé. Il a dit : ‘D’accord, si tu veux le faire, on va s’assurer que tu maîtrises la défense en premier.’ »

« Alors, il a fait en sorte que j’aie des appuis et de la défense. C’était le principal. Ensuite, il a dit : ‘OK, maintenant on va sortir et faire des dégâts.’ C’est là qu’on a commencé à travailler l’attaque. »

Dix-sept ans plus tard, Brian Jr. a fait bien des dégâts.

Le champion WBO des poids welters, toujours invaincu, a réalisé l’un des plus beaux K.-O. de l’année 2025 lors de son dernier combat. Son crochet gauche a mis le Japonais Jin Sasaki K.-O. net au cinquième round, le 19 juin, à l’Ota City General Gymnasium de Tokyo.

Cette victoire foudroyante a propulsé Norman vers le plus grand combat de sa carrière, samedi soir à Riyad, en Arabie saoudite. Norman (28-0, 22 K.-O., 1 NC) s’apprête à effectuer la troisième défense de sa couronne des 147 livres face à l’ancien champion incontesté des poids légers, Devin Haney (32-0, 15 K.-O., 1 NC), dans le co-combat principal de l’événement en pay-per-view de DAZN, « The Ring IV: Night of the Champions », à l’ANB Arena.

Les Norman font partie des quatre duos père/fils programmés sur cette carte très étoffée. Ils affronteront un autre duo, Bill et Devin Haney, mais ils sont les seuls à être guidés par un père qui a lui-même combattu en professionnel.

Les Norman s’accordent à dire qu’ils ont atteint cette position enviable en grande partie parce que Brian Sr. a vécu tout ce que le milieu de la boxe peut avoir de mauvais, en tant que boxeur de « l’autre coin » entre 2003 et 2011.

Originaire de Decatur, en Géorgie, Brian Sr. avait déjà quatre enfants lorsqu’il avait 21 ans et en était l’unique parent à 26 ans, après sa séparation avec sa femme, Tricia Jackson. Le super-moyen/mi-lourd travaillait à temps plein chez AT&T et avait de nombreuses responsabilités à la maison. Il devait intégrer ses entraînements dans un emploi du temps extrêmement chargé, acceptait des combats à court préavis et affrontait parfois des favoris invaincus sur les cartes de leurs promoteurs.

Sa plus grande opportunité s’est présentée en décembre 2007, lorsque Brian Sr. a perdu une décision unanime en dix rounds face au futur champion des mi-lourds, Jean Pascal, au Centre Bell de Montréal. Le Québécois était alors invaincu (19-0) lorsqu’ils se sont affrontés pour trois titres régionaux des super-moyens.

Ce qui a ensuite été diagnostiqué comme un vertige l’a poussé à prendre sa retraite après une défaite par arrêt technique au sixième round contre l’invaincu Dominic Wade, en janvier 2011.

Neuf mois plus tôt, Brian Sr. avait effectué un retour pour un combat revanche contre Greg Hackett. À 46 ans, Norman (18-11, 5 K.-O.) a été rappelé, lors de cette victoire aux points en six rounds face à un adversaire au bilan de 3-23-1, qu’il était temps de laisser son fils faire le travail entre les cordes.

« Le fait d’y avoir mis tout mon cœur et de ne pas en avoir retiré ce que je voulais a été très décourageant pour moi », a expliqué Brian Sr. « Mais clairement, ce n’était pas pour moi, parce que ce qui m’est arrivé n’était pas normal. J’ai développé des vertiges très tôt et physiquement, je ne pouvais plus continuer. Avec mon style de boxe, ce n’était plus possible.

« Et je ne suis le sac de frappe de personne, donc je n’allais pas monter sur le ring pour me faire battre. Je me fiche de l’argent. Je peux gagner ma vie autrement. Tout est revenu en boucle et ce que j’ai appris de tout ça, avant et après, s’est combiné pour faire de Brian Norman Jr. le boxeur qu’il est aujourd’hui et ce qui le rend si bon. »

Après avoir cessé de boxer, Brian Sr. s’est concentré sur son garage automobile ainsi que ses entreprises de remorquage et de transport. Il a continué à entraîner Brian Jr. après que DeAndre, qui avait plus de talent naturel que son cadet, a abandonné la boxe à la fin de l’adolescence sans devenir professionnel.

Brian Jr., qui fêtera ses 25 ans dimanche, a disputé plus de 150 combats amateurs, soit au moins 135 de plus que son père. Résidant à Conyers, en Géorgie, il a fait ses débuts professionnels à 17 ans, mais les Norman ont été prudents, compte tenu des difficultés rencontrées par Brian Sr., dans le choix de leurs partenaires commerciaux.

Ils se sont finalement sentis à l’aise avec Jolene Mizzone et Adrian Clark, respectivement présidente et PDG de Fighters First Management. L’entreprise a été fondée par David Basha, qui possède de nombreuses concessions automobiles en Géorgie et en Alabama.

Mizzone et Clark ont aidé à obtenir l’accord promotionnel de Norman avec Top Rank Inc., dirigée par Bob Arum, à la fin de 2022. Il a signé une prolongation de contrat avec Top Rank durant l’été, après avoir accepté d’affronter Haney dans le cadre d’un show pay-per-view prévu à 20 h GMT au Royaume-Uni (£24,99) et à 15 h ET aux États-Unis (59,99 $).

« Il n’est pas juste un père bête, si vous voyez ce que je veux dire », a déclaré Brian Jr. « Il prône le travail dur, mais aussi le travail intelligent. Et c’est de son côté. De mon côté, il s’agit de ne pas laisser l’extérieur m’influencer, comme dans : ‘Tu devrais laisser ton père, mec. Il y a de meilleurs entraîneurs ailleurs. Tu peux faire ceci, tu peux faire cela. Ce type pourrait t’aider à arriver ici. Cet autre pourrait t’aider là-bas.’ C’est comme si je disais : ‘Non, ce type m’a aidé à arriver ici. Il m’aidera aussi à aller là-bas.’ Et puis, nous savons que les pères sont des protecteurs. Ils savent ce qui se passe. Nous ne le savons peut-être pas, mais eux ont déjà vécu ces situations, donc ils connaissent.

« Il m’a donc déjà prévenu de ces choses, des gens essayant de nous séparer. Et ils ne l’aiment pas forcément pour cela. Ils n’aiment pas le fait que je sois intelligent. Ils n’aiment pas que je ne garde pas ma langue. Ils veulent juste que je m’éloigne de lui parce qu’il m’enseigne trop. ‘Éloigne-toi de lui. Viens ici et laisse-moi juste te dépouiller. Laisse-moi te donner ce mauvais contrat,’ et ce genre de choses. Mais il m’en empêche, donc bien sûr, ils vont essayer de l’éloigner. »

Brian Jr. entretient une relation avec sa mère, qui vit en Alaska et assiste à ses combats lorsqu’elle le peut aux États-Unis. Lui et son père s’entendent bien avec elle, mais Brian Jr. est reconnaissant que son père déterminé et “alpha” l’ait endurci pour en faire l’homme qu’il est devenu.

Leur relation, à l’intérieur comme à l’extérieur du gymnase, repose sur le respect mutuel. Brian Sr. rappelait constamment à son fils que s’engager pleinement dans la boxe nécessiterait toute son attention, quelque chose qu’il n’avait jamais pu accorder au sport car DeAndre était né alors que Brian Sr. n’avait que 15 ans.

« Il l’a fait tout seul », a déclaré fièrement Brian Jr. « Imaginez – il a tout fait tout seul. Il a surmonté le fait d’être un père célibataire, avec quatre enfants, tout. Et pourtant, jusqu’à aujourd’hui, on parle toujours de tout le chemin qu’on a parcouru. »

Les blessures persistantes aux mains, corrigées par des chirurgies, ainsi que des performances médiocres contre Jesus Antonio Perez Campos, Quinton Randall et Janelson Bocachica ont temporairement empêché Norman de devenir le type de boxeur qu’il montrait plus tôt dans sa carrière et lors d’une séance de sparring intense avec Terence Crawford, champion invaincu dans cinq catégories de poids, qui est rapidement devenue légendaire dans le milieu de la boxe.

Batte Haney transformerait Norman en star. Haney fera ses débuts en tant que boxeur pleinement établi dans la catégorie welter, mais le natif d’Oakland représente l’adversaire le plus accompli et le plus technique de la carrière professionnelle de Norman, qui dure depuis sept ans.

Maintenant qu’un autre camp d’entraînement ardu est derrière eux, Brian Sr. attend avec impatience que son fils montre différentes dimensions de son jeu face à un challenger de niveau élite. Victoire, défaite ou match nul, Brian Sr. trouve sa satisfaction dans leur évolution commune, à la fois en tant que père et fils et en tant qu’entraîneur et boxeur.

« J’ai élevé quatre enfants tout seul, mais lui était mon bébé », a déclaré Brian Sr. « J’en ai eu un autre après lui [une fille, Brilynn] treize ans plus tard, mais Brian Norman Jr. était mon bébé. Et tout le monde sait comment nous sommes avec le bébé. Toute la famille sait comment tu es avec le bébé. J’ai gardé mon bébé près de moi. J’ai appris de mes erreurs avec mon premier fils. J’ai appris des erreurs faites avec mes trois premiers enfants. Je suis revenu et j’ai essayé de réparer avec mon bébé. Ça a marché. »