Il y a eu des moments, depuis la signature de Brian Norman Jr. par Top Rank, où Bob Arum et ses matchmakers ne savaient pas vraiment quoi penser du champion invaincu WBO des poids welters.

Norman n’avait pas particulièrement impressionné lors de ses deux premières victoires aux points sous la bannière de Top Rank en 2023. Son combat presque catastrophique contre Janelson Bocachica, conclu en « no contest » en mars 2024, avait renforcé les doutes quant à sa capacité à exploiter pleinement son potentiel.

Des blessures à la main ont tellement gêné le natif de Géorgie qu’il a dû subir une seconde opération à l’automne pour réparer correctement sa main gauche. Pourtant, la manière dont Norman (24 ans) s’est comporté lors de ses trois derniers combats a convaincu Bob Arum qu’il est capable de devenir le deuxième champion incontesté des poids welters de l’ère à quatre ceintures.

« C’est la voie que nous pensons qu’il peut suivre, » a confié Arum à The Ring. « Apparemment, il peut faire le poids sans trop de problème, donc je le vois vraiment construire une carrière spectaculaire à l’avenir. »

Le promoteur de 93 ans a fièrement assisté au combat depuis un siège au bord du ring la semaine dernière à Tokyo, où Norman a littéralement démoli le prétendant japonais Jin Sasaki. Calme, puissant et précis, Norman (28-0, 22 KO, 1 NC) a méthodiquement détruit Sasaki (19-2-1, 17 KO), l’envoyant deux fois au tapis dès le premier round avant de le mettre violemment KO avec un crochet gauche au cinquième round, lors du combat principal diffusé sur ESPN+ depuis le Ota City General Gymnasium.

« Il a livré un combat brillant, » a déclaré Arum. « Je pense qu’il est le roi des welters aujourd’hui. Il a une énorme confiance en lui. C’est un très bon boxeur. Il comprend parfaitement le sens du ring. Il est très posé, et aucun welterweight ne frappe aussi fort que lui. »

L’annonce de Jaron Ennis la semaine dernière — selon laquelle il abandonne ses titres The Ring, IBF et WBA chez les poids welters pour monter en super-welters — a rendu plus floue la route de Brian Norman Jr. vers une unification totale des ceintures à 147 livres. Bob Arum et Norman souhaitent d’abord l’opposer au vainqueur du prochain combat de championnat entre le tenant du titre WBC Mario Barrios (29-2-1, 18 KO) et la légende philippine Manny Pacquiao (62-8-2, 39 KO), prévu le 19 juillet à la MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

« Nos gars savent comment le guider, et il va décrocher de gros combats, » a assuré Arum. « Je pense que le vainqueur de Barrios contre Pacquiao serait une bonne option. »

Ancien promoteur de Pacquiao, Arum penche logiquement pour Barrios, bien plus jeune et actif, mais il sait qu’il ne faut jamais sous-estimer le Philippin. Reste que Pacquiao a 46 ans, n’a plus combattu dans un cadre officiel depuis août 2021, et n’a plus gagné un combat depuis près de six ans au moment où il remontera sur le ring.

« C’est pour ça que je ne pense pas qu’il gagnera, mais avec Manny, on ne sait jamais, » a admis Arum. « Il te surprend toujours. »

Le vétéran promoteur a aussi salué les progrès notables de Norman, soulignant tout particulièrement la maturité et le professionnalisme qu’il a démontrés depuis que son combat contre Janelson Bocachica a été interrompu en mars 2024 à cause de coupures sur les deux boxeurs après seulement trois rounds.

« Il y a des boxeurs qui sont bons, mais qui ne parviennent jamais à franchir un cap, » a expliqué Arum. « Ceux qui parviennent à apprendre de chaque combat, à s’améliorer et à viser la grandeur, ce sont eux les futurs grands noms de la boxe. Et n’oublions pas : il n’a que 24 ans. »