Au cours des quatre années qui ont suivi son arrêt par Saul "Canelo" Alvarez, Billy Joe Saunders n’a pas passé une seule nuit sans revivre encore et encore la fin douloureuse de ce combat dans sa tête, juste avant de réussir à s’endormir.

C’était le 8 mai 2021, au stade AT&T à Arlington, au Texas, que Saunders disputait le plus grand combat de sa carrière — l’aboutissement de plus de deux décennies de douleur et de sacrifices. Il se sentait à l’aise ce soir-là, surpris par le succès qu’il rencontrait face à ce qui était alors considéré comme le meilleur boxeur de la planète.

Mais tout a changé à mi-chemin du huitième round. Alors que Saunders, gaucher, tentait de placer un crochet du bras avant, Canelo s’est habilement penché en arrière avant de répliquer avec un uppercut du bras arrière, causant immédiatement plusieurs fractures orbitales à l’orbite de l’œil droit de Saunders.

Saunders (30 victoires – 1 défaite, 14 K.-O.) a refusé de tomber et a tenu bon jusqu’à la fin du round malgré les fragments d’os brisés, mais son coin a décidé de l’arrêter avant que le neuvième round ne commence.

« Je me souviens que les gens disaient : “Billy Joe a abandonné, Billy Joe ceci, Billy Joe cela,” » raconte le boxeur de 35 ans à The Ring. « Mais c’est mon coin qui m’a arrêté. Il n’y a jamais eu une once d’abandon en moi. Mais c’est quelque chose qui vous hante, et vous vous demandez : “Est-ce que c’est ça, l’image que les gens ont de moi ?” »

Dans les mois qui ont suivi cet arrêt, Saunders s’est retiré de la scène et a été à peine aperçu dans le monde de la boxe, qui avait pourtant été son univers pendant si longtemps. Sans même s’en rendre compte, ces quelques mois se sont transformés en années. Ce n’est qu’à l’occasion de son apparition au stade de Tottenham Hotspur, en soutien à Conor Benn avant son combat contre Chris Eubank Jr le 26 avril, qu’il a véritablement refait surface dans un événement de boxe — une apparition rare depuis sa défaite.

Il avait trouvé un certain réconfort dans le temps passé en famille, en encadrant quelques boxeurs professionnels et en s’occupant de ses chevaux. Mais en vérité, Saunders souffrait profondément. Malgré tous ses efforts, il n’y avait rien qui puisse vraiment combler le vide laissé par la boxe.

« Jamais il ne m’est venu à l’esprit que j’étais réellement à la retraite, » ajoute Saunders. « Il m’a juste fallu beaucoup de temps pour digérer les choses, car j’avais tout construit autour de ce combat. Quand j’étais sur le ring, je me suis dit : “C’est ça, alors ?” Je l’avais tellement idéalisé dans ma tête. Bon, il m’a arrêté en huit rounds, donc je ne vais pas dire qu’il n’était pas bon, parce que c’est le meilleur avec qui j’ai jamais partagé un ring, probablement le meilleur de sa génération, mais honnêtement, une fois sur le ring, je n’ai pas ressenti ça.

Je sentais que j’étais dans le combat, puis ça s’est terminé comme ça s’est terminé. Parfois, je me demande : “Pourquoi ai-je eu cette blessure dans ce combat-là alors que je n’en ai pas eues dans mes 30 autres combats ? Pourquoi cela m’est-il arrivé à ce moment précis ?” Je sais que je n’étais pas dépassé. Je ne me suis jamais senti dominé.

Mon ressenti sur ce combat n’a pas changé en quatre ans. J’y pense encore tous les soirs. Il y a beaucoup de questions, beaucoup de démons en moi que je dois affronter. Et il n’y a qu’une seule façon de les exorciser et d’y répondre : remonter sur le ring. On verra ce qu’il me reste dans les jambes. »

Saunders a déjà laissé entendre un retour, mais rien de concret n’avait vu le jour jusqu’à présent. Cette fois, il assure que c’est sérieux. Il a pris un billet aller simple pour la Thaïlande afin de suivre un camp d’entraînement intensif, a perdu 23 kilos et a repris les entraînements réguliers. C’est la première fois depuis le combat contre Canelo que son retour semble réellement crédible, avec enfin une lueur au bout du tunnel qu’il avait emprunté il y a quatre ans.

« La première année après le combat, j’ai juste voulu profiter un peu, » se souvient Saunders. « La deuxième, c’était un peu de salle, mais je me disais : “Est-ce que je veux vraiment ?” J’ai pris beaucoup de poids. À un moment, je suis monté à 18 stones (environ 114 kg). Donc la troisième année, l’objectif était juste de perdre un peu pour paraître au moins présentable. Mais le problème, c’est que je n’avais pas de réel but.

La vie sans la boxe est bien plus dure que ce que j’imaginais. Et pour être honnête, je ne sais pas ce qui pourra combler ce vide. Même si je reviens et fais 10 combats de plus, le jour où j’arrête de nouveau, je ne sais pas ce qui pourra combler ce vide.

Essayer de combler ce vide m’a probablement amené plus bas que je ne l’ai jamais été dans ma vie. Tu te dis : “Bon, je vais sortir une semaine”, ou “Je pars en vacances, j’emmène les enfants quelque part.” Ou encore “Je vais acheter plus de chevaux”, ou “Je vais faire ci, faire ça.”

Il n’y a simplement rien qui puisse combler ce vide, et ça te fait réfléchir. C’est un peu triste, vraiment. Je me souviens que je regardais des gars comme Ricky Hatton, Joe Calzaghe ou Oscar De La Hoya, qui ont galéré après leur retraite. Je me disais : “Mais qu’est-ce que vous faites ? Pourquoi vous êtes comme ça ?”

Mais maintenant que je suis passé par là, je comprends. Ces gens essaient juste de combler le vide que la boxe a laissé dans leur vie. J’ai fait ça depuis que j’ai cinq ans, et crois-moi, c’est un très, très grand vide à remplir.

Je n’ai encore rien trouvé qui me détourne de mes pensées. Je pensais que le temps passerait et que j’allais m’en remettre, mais c’est très dur de tourner la page quand tu fais ça depuis l’âge de cinq ans. »

Après l’avoir entendu parler de ces quatre dernières années, il est facile de comprendre pourquoi Saunders prépare un retour. L’ancien champion WBO des poids moyens et super-moyens affirme même avoir rencontré son promoteur de longue date, Frank Warren, pour élaborer un plan visant à revenir sur le ring en septembre, cette fois en light-heavyweight (175 lbs).

« C’est avant tout un besoin personnel, plus que pour des titres mondiaux ou autre, » ajoute Saunders. « Mon plus grand objectif serait de devenir champion du monde dans trois catégories, mais pour l’instant, il faut juste que je revienne à la compétition, et on verra ensuite.

Si je remonte sur le ring et que je me fais pulvériser, alors je pourrai me dire : “Bon ben voilà, ce n’était pas ci ou ça. C’est juste que tu es revenu trop tard.” Et honnêtement, je pourrais vivre avec ça. Mais si je fais tout comme il faut, que je m’écoute et que je me sens bien, je sais que ça ira. Je ne suis jamais tombé une seule fois, ni en 86 combats amateurs, ni en 31 combats pros. Même contre Canelo, je n’ai jamais touché le sol. Je suis encore frais. »

« Je vais revoir George et Frank Warren pour discuter d’un plan, mais ce qu’il me faut avant tout, c’est un objectif clair.

J’ai fixé un objectif et maintenant, je dois le réaliser. Je dois faire ce que j’ai dit que je ferais, pour moi-même. Pas pour les fans, pas pour la télé, pas pour les promoteurs, pas pour les managers, mais pour moi.

C’est moi qui dois me regarder dans le miroir. Et c’est moi qui dois trouver le sommeil chaque nuit. »